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Le major Rudchop et le sergent Pipper.
CHAPITRE Ier.
Les lavandières.
Les environs de Flessingue, un des ports de mer les plus considérables des Pays-Bas, sont, au printemps, comme toutes les campagnes de Hollande, de la plus verdoyante fraîcheur.
Aucun accident de terrain ne vient rompre les lignes calmes et planes de ces sites monotones.
Au milieu d’immenses et grasses prairies encore à moitié inondées par les pluies d’hiver, s’élèvent çà et là quelques fermes construites en briques. Ailleurs, un moulin à vent peint en rouge, avec son toit couvert de plomb, se détache sur un horizon de plaines bleuâtres, chargées d’humides vapeurs, ou sur un ciel au nuages blancs et floconneux, rarement argentés par le soleil.
Vers le commencement de l’année 1772, aux portes de Flessingue, le hasard avait présidé à l’arrangement d’une scène à la fois grotesque et champêtre, digne du pinceau de Breughel, de Teniers ou de Wouvermans. Un petit ruisseau coulait au pied d’un tertre couvert d’une herbe si haute que trois magnifiques vaches blanches à taches brunes, qui la paissaient, s’y enfonçaient jusqu’au poitrail. Un bouquet de frênes et de blancs de Hollande d’une végétation riche, touffue, dessinait ses masses vertes et fraîches sur le seul coin d’azur qu’il y eût au ciel, presque entièrement couvert de grandes nuées grises aux contours lactés ; enfin, au loin, on voyait la mer, alors d’un bleu sombre et unie comme un miroir.
Vêtues de corsages de drap rouge et de jupes de bure brune, trois jeunes filles aux jambes et aux bras nus, agenouillées sur le bord du ruisseau, lavaient et savonnaient le linge que leur avaient confié les ménagères de Flessingue. Rubens eût admiré la carnation rose et blanche, les cheveux dorés de ces joyeuses et robustes lavandières qui accompagnaient leurs chansons du bruit mesuré du battoir.
À chaque pas des vaches dans les hautes herbes, les clochettes de cuivre qu’elles portaient au cou tintaient légèrement ; de temps à autre, au lieu de paître elles poussaient un vagissement plaintif en tournant la tête du côté de la ville avec une sorte d’inquiétude.
