prendre davantage… car, hélas ! à ce moment, sa mémoire l’a abandonné…
— Cela est étrange, — dit dame Perrine en réfléchissant… Mais, d’ailleurs… rien de plus facile que de s’assurer de la vérité de cette révélation… où est la cachette qu’il vous a désignée ?
— À deux pas d’ici…
— Un monceau de briques, tout couvert de mousse et de lierre ? là… près de l’étang…
— Oui, dame Perrine, c’était l’ancien fournil de la métairie ; il est tombé en ruines ; on en a construit un autre plus près de la maison…
Après un moment de silence pendant lequel les traits de madame Perrine semblèrent plus fréquemment agités par son frissonnement nerveux qu’ils ne l’avaient été jusqu’alors… elle dit à Bruyère :
— Écoutez, mon enfant… vous devez, il me semble, d’abord vous assurer de la réalité de ce que vous a dit le père Jacques… Les découvertes que vous ferez… dicteront votre conduite… N’est-ce pas votre avis ?
— Oui, dame Perrine.
— L’heure est convenable ; tout le monde dort dans la métairie… que n’allez-vous tout de suite visiter cette cachette ?
— Dame Perrine… quelquefois… vous sortez le soir ; si vous vouliez m’accompagner ?
— Volontiers, chère enfant…
Au moment où madame Perrine se disposait à sortir, Bruyère la prit vivement par la main, ses lèvres s’entr’ouvrirent comme si elle allait parler ; puis, cédant sans doute à la réflexion, elle baissa la tête avec accablement, abandonna la main de sa protectrice, poussa un profond soupir et murmura :
— Non… la force me manque… je n’ose pas.
— Que n’osez-vous pas ? mon enfant.
— Vous tout dire… Et pourtant il le faudra… car, voyez-vous, dame Perrine, ce n’est pas pour moi seule… que je voudrais connaître mes parents…
— Ce n’est pas pour vous seule ?
— Venez… venez, dame Perrine, — dit précipitamment Bruyère, comme si elle eût craint de céder à un élan de confiance involontaire, — venez… ce que nous trouverons dans cette cachette… me décidera à me taire… ou à tout vous dire…
