faillit à faire éclater ses brandebourgs par d’indiscrètes palpitations, lorsqu’elle sentit la botte de Scipion presser légèrement son brodequin, qu’elle ne retirait pas.
Le comte Duriveau redoutant de plus en plus quelque nouvelle folie de son fils, car il ne se méprenait pas sur la portée des attentions que le vicomte prodiguait à sa voisine, jetait de temps à autre sur lui un regard empreint d’une irritation contenue, auquel Scipion répondait par un regard d’arrogant défi.
Soudain, le vicomte, son père et Martini, qui se tenait debout derrière son maître, tressaillirent à un nom prononcé par l’un des convives.
Ce nom était celui de Basquine.
Ce nom, déjà prononcé durant cette journée, d’abord par Beaucadet lors de la lecture du signalement de Bamboche, qui portait en tatouage sur le bras le nom de Basquine, puis par Mme Wilson lorsqu’elle avait parlé du transport que cette grande artiste, à la fois gazelle et rossignol, excitait sur la scène où elle jouait.
En entendant ce nom, les traits de Scipion exprimèrent une sorte de satisfaction contenue :
Les traits du comte une aversion pénible ;
Les traits de Martin un étonnement profond, pensif, comme si ce nom éveillait en lui de nombreux souvenirs.
— Il faut prier M. le comte de nous édifier à ce sujet, puisqu’il arrive de la capitale, — dit M. Chalumeau.
— Sur quel sujet, mon cher Monsieur ? — dit le comte.
— Mon ami Chandavoine me soutient, — dit l’électeur influent en montrant son voisin, — qu’il a entendu dire que la fameuse Basquine, cette actrice de l’Opéra dont on parle tant dans les journaux, était reçue comme amie par les dames de la plus haute volée, et qu’elle est à tu et à toi avec elles ?
— Si nous étions à un dîner de garçons, mon cher monsieur Chalumeau, et si vous n’étiez pas trop prude, je pourrais vous dire, et encore en gazant beaucoup, ce que c’est que Mlle Basquine, — répondit le comte avec un sourire de mépris amer ; — mais la présence de ces dames rend un tel entretien impossible.
— Mon père se fait involontairement l’écho de bruits absurdes, Monsieur, — dit soudain Scipion, l’œil brillant, la joue légèrement colorée ; — oui, Monsieur, il est parfaitement vrai que les femmes du meilleur et du plus grand monde, que les hommes les plus hautement
