redressa insolent, hautain ; sa voix altérée se raffermit, et, d’un ton railleur, il reprit :
— Ah bah !… cette petite est morte ?
— Oui… morte… — répéta le comte en regardant attentivement son fils. — Morte !… entendez-vous ? Morte !…
— Eh bien ! — répondit Scipion avec une flegme effrayant, — si tu as ton beau duel avec le marquis… j’ai une femme qui s’est jetée à l’eau pour moi… ça nous met manche à manche.
— Monstre ! — s’écria le comte hors de lui.
— Mauvais joueur ! — dit Scipion en haussant les épaules : puis il ajouta tranquillement : — À quand la belle ?
Et il prit dans la poche de son gilet un cure-dent dont il se servit.
Il y eut un moment de silence profond, effrayant, dans cette : grande chambre. Le fils, triomphant de s’être montré si fort ; le père, épouvanté de ce qu’il venait d’entendre.
— Il me fait peur, — dit à demi-voix le comte, en regardant son fils ; puis il reprit d’une voix altérée : — Non… il est impossible qu’à votre âge vous soyez ainsi endurci… l’habitude de railler de tout et sur tout vous a emporté plus loin que vous ne le vouliez… c’est une plaisanterie… mais une plaisanterie… féroce… vous la regrettez… et…
Scipion interrompit son père, et lui dit avec un incroyable accent de supériorité :
— Ce que je regrette, moi, c’est de te voir, avec tout ton esprit, patauger comme tu fais dans ton vertueux bourbier ! Ta position envers moi est si fausse, que tu déraisonnes. Tant que ce que tu appelles vertueusement à cette heure mes vices, mes scandales, mes férocités, n’a pas contrarié tes projets, tu as ri comme un fou de mes roueries, et tu les as encouragées en me citant les tiennes pour exemple ! Est-ce vrai ? oui ou non ?
Cette fois encore, subissant la conséquence inexorable de l’éducation et des principes funestes qu’il avait donnés à ce malheureux enfant… le comte ne trouvait pas,… ne pouvait pas trouver un mot à répondre… car Scipion était dans le vrai, et, comme il abusait avec une joie cruelle de son avantage, il poursuivit, en parlant de son père à la troisième personne, avec une explosion d’audacieux dédain :
— Il est délicieux… parce qu’il s’agit de la femme d’un de ses imbéciles d’électeurs, mon aventure n’est plus drôle, et il s’en faut
