— Tu veux donc que je te mange, petit momacque ? — dit la Chouette en embrassant Tortillard ; — est-il finaud ! Tiens, tu mériterais que je serais ta mère, scélérat !
Ces mots firent une singulière impression sur le petit boiteux ; sa physionomie méchante, narquoise et rusée devint subitement triste ; il parut prendre au sérieux les démonstrations maternelles de la Chouette et répondit :
— Et moi, je vous aime bien aussi, parce que vous m’avez embrassé le premier jour où vous êtes venue me chercher au Cœur-Saignant, chez mon père… Depuis défunte maman il n’y a que vous qui m’avez caressé ; tout le monde me bat ou me chasse comme un chien galeux ; tout le monde, jusqu’à la mère Pipelet, la portière.
— Vieille loque ! je lui conseille de faire la dégoûtée — dit la Chouette en prenant un air révolté dont Tortillard fut dupe ; — repousser un amour d’enfant comme celui-là !…
Et la borgnesse embrassa de nouveau Tortillard avec une affection grotesque.
Le fils de Bras-Rouge, profondément tou-
