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Pour en revenir à Thalès, la question est beaucoup moins de savoir s’il a pu prédire une éclipse avec quelques chances de succès, que si, l’ayant annoncée, fût-ce comme nos almanachs populaires prédisent le temps, il a vu l’événement s’accomplir suivant sa parole.

Or, on sait, à n’en pas douter, que les astrologues orientaux, dès le viii^e siècle av. J.-C., prévoyaient les éclipses de soleil et les annonçaient comme devant arriver ; voici notamment à ce sujet un curieux texte cunéiforme déchiffré par M. Smith^[1] :

« Au roi mon seigneur, son serviteur Abil-Istar. Que la paix protège mon seigneur ; que Nébo et Mérodak lui soient favorables ; que les dieux lui accordent longue vie, santé et joie ! En ce qui regarde l’éclipse de lune, pour laquelle le roi mon seigneur a envoyé dans les villes d’Akkad, de Borsippa et de Nipour, j’ai fait l’observation dans la ville d’Akkad ; l’éclipse a eu lieu et je l’annonce à mon seigneur. Pour l’éclipse de soleil, j’ai fait aussi l’observation ; l’éclipse n’a pas eu lieu, et j’en rends de même compte à mon seigneur. L’éclipse de lune, qui se vérifie, regarde les Hittites et signifie destruction pour la Phénicie et les Chaldéens. Notre seigneur aura paix et, pour lui, l’observation n’indique aucune disgrâce. Que la gloire accompagne le roi mon seigneur ! »

Ces habiles gens tiraient, comme on voit, hardiment parti de leur ignorance aussi bien que de leur savoir. Pour eux, l’important était moins de faire des prédictions exactes que de ne pas laisser passer une éclipse sans l’avoir annoncée^[2]. Quant à la cause réelle des éclipses, ils l’ignoraient très probablement, quoi que leurs successeurs aient pu, dans la suite, faire croire aux Grecs devenus leurs maîtres.

3. Comment a-t-on pu arriver à prédire les éclipses sans en connaître la cause ? Ce point mérite sans doute explication.

L’observation apprend d’abord qu’une éclipse de lune arrive toujours quand cet astre est dans son plein, qu’une éclipse solaire arrive au contraire vers la nouvelle lune ; enfin que, dans la presque totalité des cas, l’éclipse solaire est précédée ou suivie

1. Voir Schiaparelli, Le sfere omocentriche di Eudosso, di Callippo e di Aristotele, Hœpli, Milan, page 12.
2. En Chine, l’an 2159 avant notre ère, les astrologues Hi et Ho auraient été mis à mort, conformément aux lois, à la suite d’une éclipse de soleil non prédite.