— Baal-Zéboub !
— Frère, gloire au Très-Haut, plus haut dans l’infini que le Principe du Mal !
— Excelsus exceleior !
Je venais à peine de prononcer ces deux derniers mots, que l’une des niches, située à quatre mètres au-dessus du sol, s’éclaira subitement ; mon interlocuteur avait allumé tout à coup une torche, qui était sans doute faite de la meilleure résine, car elle répandait autour d’elle une brillante lumière.
Le tuileur était un anglais, grand et robuste, à grosse barbe rouge. Il me regarda un moment ; puis, je le vis dérouler une échelle de corde, dont l’extrémité supérieure était fixée à deux crochets de fer scellés dans le roc, à ses pieds.
— Monte, me dit-il.
Je ne me fis pas répéter deux fois l’invitation, et je grimpai lestement. Quand je fus arrivé dans l’excavation, auprès de l’inconnu, celui-ci retira l’échelle, la roula de façon à ce qu’elle ne pût être aperçue d’en bas ; je constatai qu’elle était là en permanence, bien fixée et toujours prête à se déployer pour un visiteur palladiste. Cette remarque mérite d’être reproduite ici.
Je n’étais pas dans une niche, mais dans un véritable couloir, dont il était impossible de sonder du regard la profondeur. L’inconnu m’entraîna vivement.
Au bout d’une cinquantaine de pas, nous fûmes arrêtés par une porte massive de fer, qui n’avait ni serrure ni verrous ; c’était plutôt une formidable plaque de fer, obstruant entièrement le passage ; elle avait une poignée en forme d’anse, que l’anglais saisit et poussa de toutes ses forces de gauche à droite. Sous cette vigoureuse impulsion, la porte roula dans une rainure étroite, mais profonde, pratiquée à droite dans le rocher.
Un courant d’air, fort violent, s’établit aussitôt, éteignant nos torches ; en même temps, tandis que j’apercevais dans le lointain des lueurs rouges, aux murmures perçus jusqu’alors succéda un vacarme cacophonique à déchirer le tympan ; les clameurs se répercutaient le long des murs, symphonie rauque, épouvantable, du fer et du feu.
Cependant, sans perdre une minute, mon conducteur avait refermé la porte de fer, en la tirant, cette fois à gauche, par une seconde poignée placée du côté intérieur. La précaution était bonne : je ne me place pas en ce moment au point de vue de l’utilité de cette fermeture vis-à-vis des profanes qui auraient pu, par un hasard invraisemblable, venir jusqu’à la salle quadrangulaire ; mais le courant d’air n’était pas tenable.
