luciférienne qui éclaire d’un jour nouveau le prétendu scepticisme de ces fameux philosophes du dix-huitième siècle, dont quelques-uns affectaient même l’athéisme !
Et d’abord, qu’était le premier Helvétius connu, celui qui fut le disciple de Thomas Vaughan ?
Son vrai nom est Johann-Friedrich Schweitzer ; venu de la Suisse allemande en Hollande, où il se fixa pour exercer la médecine, il s’appela Helvetius. Médecin principal du prince d’Orange, il jouissait d’une grande considération ; il porta même le titre de médecin en chef des États-Généraux. Il était d’une haute science[1]. Il avait quarante-deux ans, quand il se lia avec Philalèthe.
Helvétius était un adversaire déterminé de l’alchimie. En 1650, il avait vivement critiqué ceux de ses confrères qui s’occupaient de pierre philosophale et d’élixir de longue vie ; il avait publié alors, à Francfort, contre les adeptes, un livre intitulé De alchymia opuscula comptura veterum philosophorum. Plus tard, il avait écrit contre le chevalier Digby, rose-croix, et sa poudre sympathique, dont il se moqua fort. Il lui fallut sa rencontre avec Philalèthe pour changer du tout au tout ses idées.
Voici comment il raconte l’aventure dans son Vitulus aureus (Amsterdam, 1667) :
« Le 27 décembre 1666, je reçus à la Haye la visite d’un étranger, vêtu en bourgeois hollandais, qui refusa obstinément de se faire connaître à moi. Il m’annonça que, sur le bruit de ma dispute avec le chevalier Digby, il venait m’apporter les preuves matérielles de l’existence de la pierre philosophale.
« En effet, après une longue conversation sur les principes hermétiques, cet étranger ouvrit une petite boîte d’ivoire où se trouvait une poudre d’une métalline couleur de soufre, et il me dit qu’il y avait et de quoi faire vingt tonnes d’or.
« Je le conjurai de me démontrer par le feu les vertus de sa poudre ; ce fut en vain ; il se retira, en me promettant de revenir dans trois semaines.
« En examinant sa poudre, j’avais eu soin d’en détacher adroitement quelques parcelles, que je tins cachées sous mon ongle. Aussitôt seul, je me hâtai de faire l’expérience : je mis du plomb en fusion, et je fis la projection. Mais tout se dissipa en fumée ; il ne resta au fond du creuset que du plomb et de la terre vitrifiée.
- ↑ Son fils, Adrien Helvétius, grand’père du philosophie voltairien, est connu pour avoir introduit dans la thérapeutique l’ipécacuanha, dont il avait constaté les vertus ; ce qui fit sa fortune.
