vingtaine d’années : mais elle a été singulièrement féconde, et sa dernière, phase, de 1894 à 1900, a été éclatante, et presque triomphale. Pendant ces vingt ans d’un labeur acharné, il n’a pas cessé un seul jour de songer au grand problème de la formation des montagnes. L’orogénie a été sa pensée dominante, sa constante préoccupation.
C’est dans le Jura français, d’abord, qu’il apprend à observer les mouvements relatifs des terrains refoulés et plissés. Puis il étudie la Provence, où il découvre bien vite, sous le calme trompeur d’un relief atténué par l’érosion, et sous l’apparente simplicité de la structure géologique, des difficultés invraisemblables. Non seulement les terrains provençaux ont été plissés, mais leurs plis se sont déversés et couchés les uns sur les autres ; et quelques uns d’entre eux ont cheminé, et comme roulé, sur les autres plis, qui leur servent de substratum, et qu’ils écrasent. Des lambeaux de ces plis couchés, témoins tronçonnés d’une ancienne nappe de charriage, traînent aujourd’hui çà et là, et reposent sur un soubassement de hasard.
Entre temps, Marcel Bertrand s’est intéressé aux Alpes. Il compare, à la structure du bassin houiller franco-belge décrite par M. Gosselet, les coupes des Alpes de Glaris dessinées par M. Albert Heim. Et, tout nouveau venu dans ces questions si embrouillées, il a, en 1884, la tranquille audace de donner du problème de Glaris une solution inattendue, et de prédire l’extension, à la plus grande partie des Alpes suisses, de la structure en plis couchés, ou en nappes superposées venues du Sud. Cela paraît à tout le monde une incroyable fantaisie. Mais voici qu’en 1891 l’idée est reprise par M. Hans Schardt, et qu’en 1895 elle est précisée par M. Maurice Lugeon, et devient une véritable théorie. En 1902, cette théorie, la théorie des grandes nappes, est appliquée, encore par M. Lugeon, à tout l’ensemble des Alpes suisses. En 1903, enfin, l’on s’aperçoit qu’elle est vraie pour toute la chaîne des Alpes, et l’on constate, avec admiration, que Marcel Bertrand a vu et prédit, dix-neuf ans à l’avance, l’exacte solution du problème alpin.
À partir de 1889, Marcel Bertrand, ayant achevé l’étude de la Provence, se donne tout entier aux Alpes. Il dirige les travaux des jeunes géologues français qui ont entrepris le révision de l’œuvre de Charles Lory. Il dresse la carte géologique détaillée des montagnes où serpente la frontière franco-italienne, entre le tunnel de Fréjus et le Mont Blanc. Il montre la structure en éventail de la zone houillère, dans le Briançonnais, la Maurienne et la Tarentaise. Il établit rigoureusement la jeunesse relative de ce terrain schisteux singulier, formidablement épais, et incroyablement monotone, que Charles Lory avait désigné sous le nom de Schistes lustrés. Il suit jusqu’au Mont Rose les gneiss et les micaschistes permo-carbonifères, dont
