de direction morale peut-elle attendre de ce père abruti, de cette mère coquette et vaine ?… Évidemment, Mme Manolé vous serait odieuse si vous la considériez de sang-froid. Elle est l’ennemie de votre Dieu…
— Non pas l’ennemie… Rappelez-vous ses paroles !
— Jésus à dit : « Qui n’est pas avec moi est contre moi. »
— Je veux là conquérir à Dieu…
— Pour vous rapprocher d’elle.
— Ah ! comme vous me harcelez ! s’écria le jeune homme douloureusement. Moi, j’aime Fanny Manolé ! Je viens de rester près d’elle, seul à seule, et savez-vous de quoi nous avons parlé ?… De Port-Royal… Ce n’est pas un sujet de conversation qui prête à la galanterie…
— Il n’est pas question de galanterie ! dit l’abbé en haussant les épaules. À la femme que vous aimez le mieux, vous parlez de ce qui vous intéresse le plus… Voyons, mon enfant… (Et l’abbé posa sa main rude sur l’épaule d’Augustin.) Il me déplairait que vous fussiez la proie d’une aventurière. Je crois donc faire mon devoir, non pas seulement de prêtre, mais d’ami, en vous aidant à prendre conscience d’un amour qui naît, au plus profond, au plus obscur de votre âme… C’est un monstre qu’il faut tirer à la lumière, pour le dompter ou l’anéantir…
— Encore une fois, vous avez peut-être raison… Mais pourquoi ce mot d’« aventurière » ? Elle est veuve, elle a perdu son enfant, et elle gagne sa vie en travaillant.
— Veuve ! Il y a tant de fausses veuves… Vous ne connaissez pas la malice de ces animaux-là.
— Quels animaux ?
— Les femmes.
— Mme Manolé est incapable…
— Comme vous l’aimez déjà !… Soyez prudent. Surveillez l’élan trop généreux de votre cœur… Voici votre chemin. Au revoir, mon ami. À bientôt ! »
Augustin continua sa route.
Le soleil baissait quand il descendit la rue tournante qui côtoie le jardin municipal de Hautfort-le-Vieux. Il traversa la petite ville et se réfugia dans l’église.
Un jour décoloré par les grisailles supérieures circulait entre les piliers blêmissants, et dans les bas-côtés, la joaillerie des vitraux s’éteignait, indigos violacés, pourpres noircies d’où se retirait
