moment, comme par l’effet prestigieux des paroles cabalistiques prononcées, les ouaouarons, les grenouilles, les crapauds, les couleuvres dans la mare et les trous d’eau, les chouettes, les hiboux et nocturnes de toute espèce sur les rameaux et les hautes souches, réveillés de leur quiétude, se mirent à siffler, à hululer, à crier. Ce fut un tintamarre étourdissant. Des ailes battirent. Des frôlements touchèrent les joncs, des formes glissèrent en agitant les nénuphars, rampèrent autour de Pitro, fou de terreur. Le mouvement de la gent palustre, surprise par la chute insolite d’un corps étranger dans son refuge, fit dégager des bulles d’air phosphorescentes ; il s’éleva des vapeurs fantomatiques qui, aux yeux de Pitro, prirent des aspects terrifiants, des contours infernaux. Il ne douta pas le moins du monde que le Diable allait lui apparaître, et il se prostra sur le sol, face dans la boue, mais conservant quand même assez de sang-froid pour poser la question d’usage :
— Es-tu là, Satin ?
Pas de réponse, mais des meuglements, des rugissements, des hurlements.
— Es-tu là, Satin ?
Une voix caverneuse se fit entendre :
— Oui, batèche, j’su lâ. Quoi’s’tu veux ?
Deux autres voix caverneuses répétèrent alternativement la réponse. Pitro n’osait pas lever les yeux, tremblait de tous ses membres. Il était bien certain que le Diable d’Enfer en personne était là, tout près, à portée de main, qu’il lui soufflait dans le cou son haleine chaude et soufrée. Il eut bien envie de faire un signe de croix, comme disait l’avoir fait le père Salvaye, pour rompre le sortilège émouvant, mais la curiosité, surtout l’âpreté au gain mal acquis, l’emporta sur la peur, et Pitro balbutia, la voix trémulante :
— M’sieu l’Yâbe, j’veux fére in marché.
À cette phrase protocolaire, la première voix caverneuse répondit :
— Pourquoi, in marché ?
— Pour êt’ riche.
— Quoi’s’tu dannes ?
— M-m-mon âme.
— Quand ?
— Dans… dix ans.
— Cé correc’ ! Signe !
Mais Pitro pria le Diable d’attendre un peu, lui demanda le temps de se remettre. Il voulait bien signer avec le sang de la Poule Noire et le sien mêlés le parchemin en peau de bouc que Satan avait dans sa poche, rédigé tout exprès pour l’occasion, mais il avait trop souleur
