Léopold II n’insista pas. Mais, lorsqu’en 1878, les libéraux revinrent au pouvoir, il fit des ouvertures, dans le même sens, au nouveau chef de cabinet, Frère-Orban. Celui-ci lui opposa un refus non moins catégorique que ses prédécesseurs et, pendant de longues années, le Roi se heurta à la même résistance de la part de tous ses ministres, à quelque opinion qu’ils appartinssent.
Ce ne fut que vingt-cinq ans après, qu’en la personne de M. de Smet de Naeyer, Léopold II trouva plus de complaisance. Il obtint du gouvernement, en effet, que celui-ci proposât aux Chambres d’accepter la « donation » sous réserve d’usufruit, faite par le Roi à la Belgique des châteaux de Ciergnon et d’Ardenne, ainsi que d’emplacements transformés en jardins publics, à charge de les entretenir et de payer à la famille royale une rente perpétuelle pour les principaux de ces biens.
Le projet de loi portait — et c’est ici qu’apparaît la préoccupation qui donnera bientôt lieu à la Fondation de la Couronne du Congo — que la donation serait valable, par dérogation au droit commun, même si elle excédait la quotité disponible.
Cette mesure d’exception fut combattue avec énergie par les hommes les plus considérables, les juristes les plus éminents des deux Chambres.
M. Renkin, le futur ministre des Colonies, annonça que si la disposition finale était maintenue, il ne pourrait voter le projet de loi. M. Beernaert déclara : « Je ne connais rien de plus redoutable que le principe nouveau qu’il s’agit d’établir et qui serait susceptible de toutes les applications. » M. Edmond Picard, à son tour, dit au Sénat : « Une loi comme celle-ci n’engage pas seulement le présent, elle prépare l’avenir ; elle établit un précédent redoutable ; elle crée des dangers ; elle peut faire naître des espérances fâcheuses ; elle nous met sous l’empire d’une législation inconnue en Belgique. » M. Delantsheere, enfin, rappela que, vingt-cinq ans auparavant, il s’était opposé déjà à
