À vrai dire, la population parait avoir décru, depuis trente ans, surtout dans le Mayombe. Les factoreries de Boma et de Banane sont moins importantes que jadis. Mais le travail servile a disparu dans les établissements européens. L’ordre et la sécurité règnent. Tout acte d’arbitraire, toute violence dont un noir aurait à se plaindre, sont sévèrement punis. Bref, à tout prendre, on doit admettre que la barbarie a reculé.
Nous parlons, bien entendu, du Bas Congo, car, dans le Haut, l’influence de l’État a été très différente : il n’a fait, en somme, qu’organiser la rafle des richesses naturelles et, malgré le cannibalisme, les sacrifices humains, les guerres continuelles, nous croyons, en toute sincérité, que les indigènes ont les meilleures raisons du monde pour regretter le « bon vieux temps ».
Seulement, il faut ajouter qu’en tout état de cause, ce bon vieux temps n’eut pas duré.
Si l’État Indépendant ne s’était pas constitué, si ses forces n’avaient pas arrêté, puis refoulé les Arabes, ces derniers seraient aujourd’hui à Léopoldville et il est au moins douteux que, pour les indigènes, cette solution eût été préférable.
Certes, nous ne prenons pas pour paroles d’évangile tout ce que l’on a pu dire des Arabes, ou, plus exactement, des Arabisés, car les gens de Tippu Tib étaient, en réalité, des noirs, de religion musulmane, avec, chez certains, quelques gouttes de sang arabe dans les veines.
Le fait est que lorsqu’un officier belge, qui fut de la campagne arabe, et qui vient de vous dire pis que pendre de ceux qu’il a vaincus, veut désigner des populations qui dépassent le niveau moyen des populations congolaises, il dit que ce sont des Arabisės.
Sir Harry Johnston, d’ailleurs, — dont le témoignage est désintéressé, — constate que si les Arabes étaient terribles dans la conquête, ils étaient singulièrement habiles dans la politique d’assimilation qu’ils pratiquaient par la suite :
Après les razzias d’esclaves et les ravages du début, — dit-il —
