— Y a-t-il d’autre monde qui compte dans la maisonnée ?
— Oui, un.
— Qui ?
— Battling Renaud, un ancien boxeur, qui un jour sauva la vie du père de Charmaine, Alcide Boyer, aloi’s qu’il allait se noyer.
— Alors feu monsieur Boyer lui manifesta sa reconnaissance ?
— Oui.
— Comment ?
— En le nommant gérant général du ranch.
— C’est tout ?
— Non.
— Quoi encore ?
— Le mort voulait que sa fille marie Renaud.
— Et Charmaine, que disait-elle de ça ?
— Elle remettait toujours sa décision à plus tard.
— Alors elle ne l’aime pas ?
— Ça m’en a tout l’air.
Le chef ajouta :
— Cependant, mon ami, n’allez pas croire que si vous avez des intentions matrimoniales à l’égard de Charmaine, le champ vous sera libre ; Renaud vous opposera une défense solide.
— Mais je ne connais même point la jeune fille…
— Aussi est-ce juste pour vous mettre sur vos gardes que je viens de vous dire ça.
Ils arrivaient au ranch AB*10,000.
Le chef se rendit immédiatement au corral.
Quelle ne fut pas sa surprise de constater que le cadavre n’était plus là !
À ce moment il s’aperçut que le feu était pris dans la grange à paille.
Alors il poussa un sacre.
Sans nul doute, le cadavre brûlait avec la paille et la grange.
Il attendit.
Attendit…
Que l’incendie se fût éteint.
Puis vérifia ses conjectures.
Un squelette calciné, inidentifiable, gisait dans les
