— Pardieu, capitaine, s’écria Michel Ardan, voilà une hypothèse digne de mon cerveau ! Elle n’est pas sérieuse ! Est-ce que nous n’avons pas été à demi assommés par la secousse ? Est-ce que je ne t’ai pas rappelé à la vie ? Est-ce que l’épaule du président ne saigne pas encore du contrecoup qui l’a frappée ?
— D’accord, Michel, répéta Nicholl, mais une seule question.
— Fais, mon capitaine.
— As-tu entendu la détonation qui certainement a dû être formidable ?
— Non, répondit Ardan, très-surpris, en effet, je n’ai pas entendu la détonation.
— Et vous, Barbicane ?
— Ni moi non plus.
— Eh bien ? fit Nicholl.
— Au fait ! murmura le président, pourquoi n’avons-nous pas entendu la détonation ? »
Les trois amis se regardèrent d’un air assez décontenancé. Il se présentait là un phénomène inexplicable. Le projectile était parti cependant, et, conséquemment, la détonation avait dû se produire.
« Sachons d’abord où nous en sommes, dit Barbicane, et rabattons les panneaux. »
Cette opération extrêmement simple, fut aussitôt pratiquée. Les écrous qui maintenaient les boulons sur les plaques extérieures du hublot de droite, cédèrent sous la pression d’une clef anglaise. Ces boulons furent chassés au-dehors, et des obturateurs garnis de caoutchouc bouchèrent le trou qui leur donnait passage. Aussitôt la plaque extérieure se rabattit sur sa charnière comme un sabord, et le verre lenticulaire qui fermait le hublot apparut. Un hublot identique s’évidait dans l’épaisseur des parois sur l’autre face du projectile, un autre dans le dôme qui le terminait, un quatrième enfin au milieu du culot inférieur. On pouvait donc observer, dans quatre directions opposées, le firmament par les vitres latérales et plus directement, la Terre ou la Lune par les ouvertures supérieures et inférieures du boulet.
Barbicane et ses deux compagnons s’étaient aussitôt précipités à la vitre découverte. Nul rayon lumineux ne l’animait. Une profonde obscurité enveloppait le projectile. Ce qui n’empêcha pas le président Barbicane de s’écrier :
« Non, mes amis, nous ne sommes pas retombés sur terre ! Non, nous ne sommes pas immergés au fond du golfe du Mexique ! Oui ! nous montons dans l’espace ! Voyez ces étoiles qui brillent dans la nuit, et cette impénétrable obscurité qui s’amasse entre la Terre et nous !
