— Ah ! monsieur, tout ce qui arrive en ce monde est naturel ; or, tout peut arriver, donc il faut tout prévoir… »
En ce moment un coup de fusil retentit dans l’air.
« Hein ! fit Joe.
— Ma carabine ! je reconnais sa détonation !
— Un signal !
— Un danger pour nous !
— Pour lui peut-être, répliqua Joe.
— En route ! »
Les chasseurs avaient rapidement ramassé le produit de leur chasse, et ils reprirent leur chemin en se guidant sur des brisées que Kennedy avait faites. L’épaisseur du fourré les empêchait d’apercevoir le Victoria, dont ils ne pouvaient être bien éloignés.
Un second coup de feu se fit entendre.
« Cela presse, fit Joe.
— Bon ! encore une autre détonation.
— Cela m’a l’air d’une défense personnelle.
— Hâtons-nous. »
Et ils coururent à toutes jambes. Arrivés à la lisière du bois, ils virent tout d’abord le Victoria à sa place, et le docteur dans la nacelle.
« Qu’y a-t-il donc ? demanda Kennedy.
— Grand Dieu ! s’écria Joe.
— Que vois-tu ?
— Là-bas, une troupe de nègres qui assiègent le ballon ! »
En effet, à deux milles de là, une trentaine d’individus se pressaient en gesticulant, en hurlant, en gambadant au pied du sycomore. Quelques-uns, grimpés dans l’arbre, s’avançaient jusque sur les branches les plus élevées. Le danger semblait imminent.
« Mon maître est perdu, s’écria Joe.
— Allons, Joe, du sang-froid et du coup d’œil. Nous tenons la vie de quatre de ces moricauds dans nos mains. En avant ! »
Ils avaient franchi un mille avec une extrême rapidité, quand un nouveau coup de fusil partit de la nacelle ; il atteignit un grand diable qui se hissait par la corde de l’ancre. Un corps sans vie tomba de branches en branches, et resta suspendu à une vingtaine de pieds du sol, ses deux bras et ses deux jambes se balançant dans l’air.
« Hein ! fit Joe en s’arrêtant, par où diable se tient-il donc, cet animal-là ?
— Peu importe, répondit Kennedy, courons ! courons !
— Ah ! monsieur Kennedy, s’écria Joe, en éclatant de rire : par
