aux deux rivaux une proposition si séduisante qu’ils s’empresseront de l’accepter.
— Et laquelle ? demanda Nicholl avec une visible incrédulité.
— Patience, répondit Ardan, je ne puis la communiquer qu’en présence de Barbicane.
— Cherchons-le donc », s’écria le capitaine.
Aussitôt ces trois hommes se mirent en chemin ; le capitaine, après avoir désarmé son rifle, le jeta sur son épaule et s’avança d’un pas saccadé, sans mot dire.
Pendant une demi-heure encore, les recherches furent inutiles. Maston se sentait pris d’un sinistre pressentiment. Il observait sévèrement Nicholl, se demandant si, la vengeance du capitaine satisfaite, le malheureux Barbicane, déjà frappé d’une balle, ne gisait pas sans vie au fond de quelque taillis ensanglanté. Michel Ardan semblait avoir la même pensée, et tous deux interrogeaient déjà du regard le capitaine Nicholl, quand Maston s’arrêta soudain.
Le buste immobile d’un homme adossé au pied d’un gigantesque catalpa apparaissait à vingt pas, à moitié perdu dans les herbes.
« C’est lui ! » fit Maston.
Barbicane ne bougeait pas. Ardan plongea ses regards dans les yeux du capitaine, mais celui-ci ne broncha pas. Ardan fit quelques pas en criant :
« Barbicane ! Barbicane ! »
Nulle réponse. Ardan se précipita vers son ami ; mais, au moment où il allait lui saisir le bras, il s’arrêta court en poussant un cri de surprise.
Barbicane, le crayon à la main, traçait des formules et des figures géométriques sur un carnet, tandis que son fusil désarmé gisait à terre.
Absorbé dans son travail, le savant, oubliant à son tour son duel et sa vengeance, n’avait rien vu, rien entendu.
Mais quand Michel Ardan posa sa main sur la sienne, il se leva et le considéra d’un œil étonné.
« Ah ! s’écria-t-il enfin, toi ! ici ! J’ai trouvé, mon ami ! J’ai trouvé !
— Quoi ?
— Mon moyen !
— Quel moyen ?
— Le moyen d’annuler l’effet du contrecoup au départ du projectile !
— Vraiment ? dit Michel en regardant le capitaine du coin de l’œil.
— Oui ! de l’eau ! de l’eau simple qui fera ressort… Ah ! Maston ! s’écria Barbicane, vous aussi !
— Lui-même, répondit Michel Ardan, et permets que je te présente en même temps le digne capitaine Nicholl !
