obus en fonte de fer pour ne peser que vingt mille livres ? Notre habile calculateur, le brave Maston, va nous l’apprendre séance tenante.
— Rien n’est plus facile », répliqua l’honorable secrétaire du Comité.
Et ce disant, il traça quelques formules algébriques sur le papier ; on vit apparaître sous la plume des π et des x élevés à la deuxième puissance. Il eut même l’air d’extraire, sans y toucher, une certaine racine cubique, et dit :
« Les parois auront à peine deux pouces d’épaisseur.
— Sera-ce suffisant ? demanda le major d’un air de doute.
— Non, répondit le président Barbicane, non, évidemment.
— Eh bien ! alors, que faire ? reprit Elphiston d’un air assez embarrassé.
— Employer un autre métal que la fonte.
— Du cuivre ? dit Morgan.
— Non, c’est encore trop lourd ; et j’ai mieux que cela à vous proposer.
— Quoi donc ? dit le major.
— De l’aluminium, répondit Barbicane.
— De l’aluminium ! s’écrièrent les trois collègues du président.
— Sans doute, mes amis. Vous savez qu’un illustre chimiste français, Henri Sainte-Claire Deville, est parvenu, en 1854, à obtenir l’aluminium en masse compacte. Or, ce précieux métal a la blancheur de l’argent, l’inaltérabilité de l’or, la ténacité du fer, la fusibilité du cuivre et la légèreté du verre ; il se travaille facilement, il est extrêmement répandu dans la nature, puisque l’alumine forme la base de la plupart des roches, il est trois fois plus léger que le fer, et il semble avoir été créé tout exprès pour nous fournir la matière de notre projectile !
— Hurrah pour l’aluminium ! s’écria le secrétaire du Comité, toujours très-bruyant dans ses moments d’enthousiasme.
— Mais, mon cher président, dit le major, est-ce que le prix de revient de l’aluminium n’est pas extrêmement élevé ?
— Il l’était, répondit Barbicane ; aux premiers temps de sa découverte, la livre d’aluminium coûtait deux cent soixante à deux cent quatre-vingts dollars ( — environ 1,500 francs) ; puis elle est tombée à vingt-sept dollars ( — 150 fr.), et aujourd’hui, enfin, elle vaut neuf dollars ( — 48 fr. 75c.).
— Mais neuf dollars la livre, répliqua le major, qui ne se rendait pas facilement, c’est encore un prix énorme !
— Sans doute, mon cher major, mais non pas inabordable.
— Que pèsera donc le projectile ? demanda Morgan.
— Voici ce qui résulte de mes calculs, répondit Barbicane ; un boulet
