donnait accès dans Store-room, et pénétra par le couloir jusque dans le hall. En ces conditions, on souffrit certainement plus qu’à l’époque des froids intenses qui avaient abaissé la colonne thermométrique à trente degrés au-dessous du zéro centigrade. Et ce n’était pas seulement la rafale, c’était la pluie et la grêle contre lesquelles il fallait lutter.
Pour comble d’ennui, le gibier semblait avoir disparu, comme s’il fût allé chercher refuge vers les parties de l’île moins exposées aux coups de l’équinoxe – et aussi le poisson, probablement effrayé par l’agitation des eaux qui mugissaient le long des rives du lac.
Cependant, on ne resta pas oisif à French-den. La table ne pouvant plus servir de véhicule, puisque la couche de neige durcie avait disparu, Baxter chercha les moyens de fabriquer un appareil propre au charroi des objets pesants.
À ce propos, il eut l’idée d’utiliser deux roues d’égale grandeur qui appartenaient au guindeau du schooner. Ce travail ne se fit pas sans nombre de tâtonnements qu’eût évités un homme du métier. Ces roues étaient dentées, et, après avoir vainement essayé d’en briser les dents, Baxter en fut réduit à remplir les intervalles avec des coins de bois très serrés et qui furent cerclés d’une bande métallique. Puis, les deux roues ayant été réunies par une barre de fer, on établit un solide bâti de planche sur cet essieu. Véhicule bien rudimentaire ! mais, tel quel, il devait rendre et rendit de grands services. Inutile d’ajouter que, faute de cheval, de mule ou de baudet, ce seraient les plus vigoureux de la colonie qui s’attelleraient audit véhicule.
Ah ! si l’on parvenait à s’emparer de quadrupèdes, qui seraient dressés à cet usage, que de fatigues seraient épargnées ! Pourquoi la faune de l’île Chairman, à part quelques carnassiers dont on avait trouvé les restes ou les traces, semblait-elle plus riche de volatiles que de ruminants ! Et encore, à en juger par l’autruche de Service, pouvait-on espérer qu’ils se plieraient aux devoirs de la domesticité ?
