parler de Marco Polo comme d’un navigateur instruit qui avait quelque habitude de l’océan Indien, et ils supplièrent l’empereur de lui confier la princesse Cogatra, afin qu’il la conduisît à son fiancé en traversant ces mers moins périlleuses que le continent.
Kublaï-Khan accéda enfin à cette demande, non sans difficultés. Il fit équiper une flotte de quatorze vaisseaux à quatre mâts, et il l’approvisionna pour un voyage de deux années. Quelques-uns de ces bâtiments comptaient deux cent cinquante hommes d’équipage. C’était, on le voit, une importante expédition, digne de l’opulent souverain de l’empire chinois.
Matteo, Nicolo, Marco Polo partirent avec la princesse Cogatra et les ambassadeurs persans. Fut-ce pendant cette traversée, qui ne dura pas moins de dix-huit mois, que Marco Polo visita les îles de la Sonde et de l’Inde, dont il fait une description complète ? on peut l’admettre dans une certaine mesure, surtout en ce qui concerne Ceylan et le littoral de la péninsule indienne. Nous allons donc le suivre pendant tout le cours de sa navigation et relater les descriptions qu’il donne de ces pays, imparfaitement connus jusqu’alors.
Ce fut vers 1291 ou 1292 que la flotte, commandée par Marco Polo, quitta le port de Zaitem, que le voyageur avait atteint pendant son voyage à travers les provinces méridionales de la Chine. De ce point, il se dirigea directement sur la vaste contrée de Cianba, située au sud de la Cochinchine, qui comprend la province actuelle de Saigon appartenant à la France. Le voya-
