Le 10 avril 1495, le gouvernement espagnol avait publié une permission générale d’aller découvrir de nouvelles terres ; mais les abus qui se produisirent aussitôt et les plaintes de Colomb, sur les priviléges duquel on empiétait ainsi, amenèrent le retrait de cette cédule, le 2 juin 1497. Quatre ans plus tard, il fallut encore renouveler la prohibition et lui donner, comme sanction, des peines plus sévères.
Il se produisit alors une sorte d’entraînement général, favorisé, du reste, par l’évêque de Badajoz, Fonseca, dont Colomb eut tant à se plaindre, et par les mains de qui passaient toutes les affaires des Indes.
À peine l’Amiral venait-il de quitter San-Lucar pour son troisième voyage, que quatre expéditions de découverte s’organisèrent presque simultanément aux frais de riches armateurs, au premier rang desquels figurent les Pinzon et Améric Vespuce.
De ces expéditions, la première, composée de quatre navires, quitta le port de Santa-Maria, le 20 mai 1499, sous le commandement d’Alonso de Hojeda, qui emmenait avec lui Juan de La Cosa, comme pilote, et Améric Vespuce, dont les fonctions ne sont pas déterminées, mais qui semble avoir été l’astronome de la flotte.
Avant de résumer très-brièvement l’historique de ce voyage, nous donnerons quelques détails sur ces trois hommes, dont le dernier surtout joue dans l’histoire de la découverte du nouveau monde un rôle d’autant plus important que celui-ci a reçu son nom.
Hojeda, né à Cuenca vers 1465, élevé dans la maison
