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GRANDS VOYAGES ET GRANDS VOYAGEURS

Quant à Améric Vespuce, ses fonctions étaient, comme nous l’avons dit, assez mal définies ; il était là pour aider à découvrir (per ajutare a discoprire, dit le texte italien de sa lettre à Soderini).

Né à Florence le 9 mars 1451, Amerigo Vespucci appartenait à une famille considérable et très-aisée. Il avait étudié avec fruit les mathématiques, la physique et l’astrologie, comme on disait alors. Ses connaissances en histoire et en littérature, si l’on juge d’après ses lettres, étaient assez vagues et mal dirigées. Il avait quitté Florence vers 1492, sans but bien déterminé, et s’était rendu en Espagne, où il s’occupa d’abord de transactions commerciales. C’est ainsi qu’on le voit à Séville facteur dans la puissante maison de commerce de son compatriote Juanoto Berardi. Comme cette maison avait fait à Colomb les avances pour son second voyage, il y a lieu de penser que Vespuce avait connu l’amiral à cette époque. À la mort de Juanoto, en 1495, Vespuce fut placé par ses héritiers à la tête de la comptabilité de la maison.

Soit qu’il fût fatigué d’une situation qu’il ne croyait pas à la hauteur de ses capacités, soit qu’il fût pris, à son tour, de la fièvre des découvertes, ou qu’il pensât faire rapidement fortune dans ces pays neufs qu’on disait si riches, Vespuce se joignit, en 1499, à l’expédition de Hojeda, comme en fait foi la déposition de ce dernier dans le procès intenté par le fisc aux héritiers de Colomb.

La flottille, composée de quatre bâtiments, mit à la voile de Santa-Maria le 20 mai, et, se dirigeant au sud-