travers le Pacifique. Après le renversement de la dynastie des Finare-Finare et la fondation d’un état fédératif en 1797, une guerre civile décima la population de l’archipel. C’est l’époque où débarquèrent les missionnaires méthodistes, qui firent triompher cette ambitieuse secte de la religion anglicane. Actuellement, le roi Georges Ier est le souverain non contesté de ce royaume, sous le protectorat de l’Angleterre, en attendant que… Ces quelques points ont pour but de réserver l’avenir, tel que le fait trop souvent la protection britannique à ses protégés d’outre-mer.
La navigation est assez difficile au milieu de ce dédale d’îlots et d’îles, plantés de cocotiers, et qu’il est nécessaire de suivre pour atteindre Nu-Ofa, la capitale du groupe des Vavao.
Vavao est volcanique, et, comme telle, exposée aux tremblements de terre. Aussi s’en est-on préoccupé en élevant des habitations, dont la construction ne comporte pas un seul clou. Des joncs tressés forment les murs avec des lattes de bois de cocotier, et sur des piliers ou troncs d’arbres repose une toiture ovale. Le tout est très frais et très propre. Cet ensemble attire plus particulièrement l’attention de nos artistes, postés à la batterie de l’Éperon, alors que Standard-Island passe à travers les canaux bordés de villages kanaques. Çà et là, quelques maisons européennes déploient les pavillons de l’Allemagne et de l’Angleterre.
Mais si cette partie de l’archipel est volcanique, ce n’est pas à l’un de ses volcans qu’il convient d’attribuer le formidable épanchement, éruption de scories et de cendres, vomi sur ces parages. Les Tongiens n’ont pas même été plongés dans des ténèbres de quarante-huit heures, les brises de l’ouest ayant chassé les nuages de matières éruptives vers l’horizon opposé. Très vraisemblablement, le cratère qui les a expectorées appartient à quelque île isolée dans l’est, à moins que ce ne soit un volcan de formation récente entre les Samoa et les Tonga.
La relâche de Standard-Island à Vavao n’a duré que huit jours. Cette île mérite d’être visitée, bien que, plusieurs années auparavant,
