par animal. À la vue de ce nombreux troupeau, des protestations s’élevèrent de nouveau parmi les touristes. Aller à ânes ! Beaucoup s’y refusèrent d’abord avec énergie. Les uns, tels que le pasteur, alléguèrent leurs rhumatismes, d’autres, comme lady Heilbuth, mirent en avant des raisons de pudeur, d’autres enfin, et particulièrement sir Hamilton, parlèrent de leur dignité compromise. Saunders, lui, ne donna aucune raison, et ne fut pas néanmoins le plus timide dans ses récriminations. Thompson dut parlementer longuement. Pendant un quart d’heure, les cris des femmes, les jurons des âniers, les demandes, appels, interjections se fondirent en une dissonante harmonie.
Au fond, la majorité s’amusait de bon cœur. Renfermés durant sept jours, embrigadés le huitième, les touristes s’égayaient en somme de cette promenade imprévue. Ces magistrats, ces officiers, négociants, rentiers, dont était formé le chargement humain du Seamew, tous gens graves par l’état et par l’âge, redevenaient jeunes pour un jour, et bientôt, jeunes ou non, minces ou bedonnants, enfourchèrent joyeusement les ânes indifférents et paisibles. Saunders, la face plus froide à mesure que la gaieté de ses compagnons s’accentuait, sauta en selle le dernier, sans prononcer une parole.
Tigg avait été le premier.
Pendant que la discussion suivait son cours, Bess et Mary, ses deux anges gardiens, n’avaient pas perdu leur temps. Successivement, elles avaient examiné les soixante-cinq ânes, passé la revue de toutes les selles, et s’étaient assuré les trois montures les meilleures et les plus confortablement garnies. Tigg, bon gré mal gré, avait dû s’installer sur l’un de ces ânes, après quoi, les misses Blockhead avaient continué à l’entourer de leurs tendres soins. Était-il bien ? Ne lui manquait-il rien ? Leurs blanches mains avaient réglé la longueur de ses étriers. Elles lui eussent mis la bride en main, si l’âne açorien eût comporté cet accessoire, ou quoique ce fût lui ressemblant.
Aux Açores, les rênes sont remplacées par un ânier. Armé
