Si les misses Blockhead n’avaient pu en effet empêcher ce classement scandaleux, elles s’étaient du moins arrangées de manière à en atténuer les résultats, et elles cernaient le couple sacrilège. Au quatrième rang, miss Bess s’imposait à la compagnie de Saunders, tandis qu’au sixième, miss Mary réconfortait son malheureux père, qui, l’œil hagard, les doigts crispés sur la crinière de son cheval, se laissait docilement conduire, en regrettant amèrement le jour où il était né. De cette manière, Tigg n’échapperait pas à une surveillance incessante. Autour de lui des oreilles avides recueilleraient ses paroles, des yeux perçants sauraient profiter de la moindre faiblesse de l’adversaire, et la place momentanément perdue serait vite reconquise.
Le dernier des touristes, Jack Lindsay, s’avançait, silencieux et seul comme de coutume. De temps en temps, son regard suivait la file de ses compagnons, et se fixait une seconde sur le jeune couple qui en formait le premier rang. Une lueur alors s’allumait dans ses yeux rapidement détournés.
Ces regards, Robert les devinait sans les voir. C’est la présence de Jack qui, en lui inspirant une sourde inquiétude, l’avait décidé à prendre possession de la place qu’il occupait. Si Jack n’eût pas été là, Robert se fût effacé au dernier rang de la petite troupe.
Une autre raison l’avait aussi amené à se mettre à sa tête. Un instinct le portait à surveiller le guide qui lui inspirait une vague méfiance. Non pas que la conduite de celui-ci eût prêté jusqu’ici à la critique. Mais Robert lui trouvait un air louche, l’air d’un franc sacripant, pour tout dire, et il avait résolu de ne pas le quitter de l’œil, afin d’être prêt à intervenir, si un acte de ce serviteur occasionnel venait, au cours de l’excursion, confirmer son apparence.
Du reste, il n’abusait pas de la situation que les circonstances lui imposaient. Sans froideur, il ne disait que le nécessaire. Pour l’instant, après quelques mots sur la beauté du temps, il s’était tu, et Alice avait imité un silence qui semblait être de son goût. Les yeux de Robert, il est vrai, moins esclaves que sa
