c’étaient vingt chevaux, porteurs des couvertures et des vivres. Ces soixante et onze quadrupèdes composaient la cavalerie.
L’infanterie non moins imposante comprenait quarante arrieros, soit vingt pour les chevaux de bât, et vingt pour aider les femmes au besoin, plus douze guides sous le commandement l’un d’eux, Ignacio Porta, qui prit, dès qu’elle fut constituée, la tête de la caravane.
Derrière lui se pavanait Thompson suivi de Robert, auquel nombre des personnes présentes assurait une tranquillité suffisante pour qu’il pût se permettre de s’éloigner d’Alice. Les passagers venaient ensuite, en une longue file gardée par les onze guides et vingt arrieros, tandis que les chevaux fermaient la marche sous la conduite des vingt autres arrieros.
Les habitants d’Orotava ont beau être habitués aux ascensions, celle-là tout de même était un peu trop extraordinaire, et elle obtint un vif succès de curiosité. C’est au milieu d’un nombreux concours de populaire, que, la cavalcade s’ébranlant au signal, guides, touristes et arrieros attaquèrent les premières pentes du Monte Verde.
En vérité, Robert avait bien fait les choses. Mais, comme cela était juste d’ailleurs, l’honneur en remontait uniquement à Thompson, qui finalement payerait la note. Il lui revenait des amis. La parfaite organisation de cette dernière excursion rassérénait ses administres. Si le souvenir des ennuis passés n’était pas aboli, il pâlissait du moins sans conteste. Tout conspirait d’ailleurs pour amollir les courages. Le temps était délicieux, la brise légère, le sentier facile. Saunders lui-même se sentait ébranlé.
Par un violent effort il réagit contre cette faiblesse. Eh quoi ! allait-il stupidement désarmer, se reconnaître vaincu ? Une excursion réussie pouvait-elle effacer les dix autres si complètement manquées ? D’ailleurs, cette excursion même réussirait-elle ? Il fallait attendre la fin. Bien certainement, quelque chose clocherait avant le retour régulier à Orotava. Qui vivrait, verrait.
