Botte à botte avec Ignacio Dorta, Robert marchait en tête de la caravane. Tout entier à ses pensées, il ne prononça pas une parole pendant les trois heures que dura la traversée du cirque. Ce fut seulement parvenu au sommet de la Montagne Blanche, ultime contrefort du Pic, à deux mille quatre cents mètres d’altitude, qu’il jeta un regard en arrière. Il vit alors, non sans surprise, à quel point la caravane avait diminué.
Une quinzaine de touristes tout au plus la composaient désormais, et le nombre des arrieros avait subi une proportionnelle diminution. Le reste était dispersé, évanoui.
« Une caravane anglaise, vint murmurer Roger à l’oreille de son ami, est décidément le corps qui a la plus basse température de fusion. Je note cette observation de chimie transcendante.
— En effet ! répondit Robert en riant. Mais je crois le phénomène arrêté. La solution doit être à saturation. »
L’événement allait lui prouver le contraire.
Il s’agissait maintenant d’attaquer le cône lui-même par un sentier d’une raideur telle qu’il paraissait impossible que des chevaux et des mules pussent s’y maintenir. Les derniers intrépides reculèrent à cette vue, et, prétextant une extrême fatigue, affirmèrent résolument leur volonté de regagner Orotava par le plus court. Vainement Thompson insista, mobilisa l’arsenal de ses séductions. Il ne put obtenir que d’énergiques refus formulés d’un ton qui n’avait plus rien d’aimable.
Avoir imaginé une pareille excursion ! C’était de la folie ! Comment un homme possédant sa raison avait-il pu la proposer à des gens autres que des ascensionnistes de profession ? Pourquoi pas le mont Blanc tout de suite ?
Voilà ce qu’on disait et l’on ajoutait d’autres réflexions non moins bienveillantes. On se repentait à haute voix d’avoir été sur le point, trois heures plus tôt, de croire au succès final du voyage. On se raillait d’avoir admis un instant qu’un projet de Thompson pût avoir le sens commun.
