Livide, il haletait péniblement. Ignacio Porta rassura ses compagnons inquiets.
« Ce n’est que le mal des montagnes, dit-il. Ce monsieur se guérira, dès qu’il pourra redescendre. »
Sur cette assurance, les cinq survivants du massacre reprirent leur ascension mouvementée, en laissant un des guides avec le malade. Mais la fin du parcours en est de beaucoup la partie la plus épuisante. Sur ce sol incliné à quarante-cinq degrés, chaque pas exige une étude, il faut du temps et de violents efforts pour gagner quelques centimètres. C’est une excessive dépense de forces, à laquelle la raréfaction de l’air ne permet de résister que difficilement.
À peine au tiers du chemin, Jack dut à son tour se déclarer vaincu. Aux trois quarts évanoui, secoué par d’épouvantables nausées, il tomba lourdement sur le sentier. Ses compagnons qui le précédaient ne s’aperçurent même pas de son indisposition et, sans s’arrêter, continuèrent leur marche, tandis que le dernier guide restait près du touriste hors de combat.
Cinquante mètres plus haut, ce fut le tour de Dolly ; Roger, non sans un sourire légèrement narquois, lui conseilla aussitôt le repos, et son regard égayé suivit Alice et Robert qui, sous la conduite d’Ignacio Porta, atteignaient enfin le point suprême.
Il faisait nuit encore. Toutefois un peu de lumière, maintenant éparse dans l’ombre, permettait de percevoir confusément le sol que foulaient les pieds.
Sous la conduite du guide, qui se retira aussitôt, Alice et Robert étaient allés se blottir dans une anfractuosité des rochers, et subitement la température jusque-là glaciale était devenue d’une surprenante douceur.
Bientôt la lumière grandissante leur fit reconnaître qu’ils avaient trouvé abri dans le cratère même du volcan, qui se creusait devant eux à quarante mètres de profondeur. De tous côtés s’élevaient des fumerolles. Le sol spongieux et brûlant était
