— Mon père !… dit Alice, en essayant de le calmer.
— Voyons, qui s’en charge ? s’écria John Watkins en jetant un regard autour de lui. Qui veut se mettre à la poursuite du Cafre ?… La récompense sera honnête, j’en donne ma parole ! »
Et, comme personne ne disait mot :
« Tenez, messieurs, reprit-il, vous êtes là quatre jeunes gens qui ambitionnez la main de ma fille ! Et bien ! rattrapez-moi cet homme-là avec mon diamant ! — il disait maintenant « mon diamant ! » — et, foi de Watkins, ma fille sera à qui me le rapportera !
— Accepté, cria James Hilton.
— J’en suis ! déclara Friedel.
— Qui ne voudrait essayer de gagner un prix si précieux ? » murmura Annibal Pantalacci avec un sourire jaune.
Alice, toute rouge, profondément humiliée de se voir jetée comme l’enjeu d’une telle partie, et cela en présence du jeune ingénieur, essayait vainement de cacher sa confusion.
« Miss Watkins, lui dit Cyprien à demi-voix, en s’inclinant respectueusement devant elle, je me mettrais bien sur les rangs, mais le dois-je sans votre permission ?
— Vous l’avez, avec mes meilleurs souhaits, monsieur Cyprien ! répondit-elle vivement.
— Alors je suis prêt à aller au bout du monde ! s’écria Cyprien en se retournant vers John Watkins.
— Ma foi, vous pourriez bien n’être pas loin de compte, dit Annibal Pantalacci, et je crois que Matakit nous fera faire du chemin ! Du train dont il a dû courir, il sera demain à Potchefstrom et il aura gagné le haut pays, avant même que nous ayons seulement quitté nos cases !
— Et qui nous empêche de partir aujourd’hui… sur l’heure ? demanda Cyprien.
— Oh ! ce n’est pas moi, si le cœur vous en dit ! répliqua le Napolitain. Mais, pour mon compte, je ne vais pas m’embarquer sans biscuit ! Un bon wagon, avec une douzaine de bœufs de trait et deux chevaux de selle, c’est le moins qu’il soit nécessaire de se procurer pour une expédition comme celle que je prévois ! Et tout cela ne se trouve qu’à Potchefstrom ! »
Encore une fois, Annibal Pantalacci parlait-il sérieusement ? Avait-il simplement pour objet de rebuter ses rivaux ? L’affirmative eût été douteuse.
