Watkins ne pouvait plus songer à donner sa fille à un petit ingénieur « qui ne savait même pas fabriquer du diamant ! » Oui ! l’égoïste bonhomme en était à traiter ainsi le jeune savant, auquel il devait en réalité sa nouvelle fortune !
Le repas se poursuivait donc au milieu de l’enthousiasme peu contenu des convives.
Devant l’heureux fermier, — et non plus derrière lui, cette fois, — l’Étoile du Sud, déposée sur un petit coussin de velours bleu, sous le double abri d’une cage à barreaux de métal et d’un globe de verre, scintillait au feu des bougies.
On avait déjà porté dix toasts à sa beauté, à sa limpidité incomparable, à son rayonnement sans égal.
Il faisait alors une chaleur accablante.
Isolée et comme repliée sur elle-même, au milieu du tumulte, miss Watkins semblait ne rien entendre. Elle regardait Cyprien, aussi accablé qu’elle, et les larmes n’étaient pas loin de ses yeux.
Trois coups, bruyamment frappés à la porte de la salle, vinrent soudain suspendre le bruit des discussions et le cliquetis des verres.
« Entrez ! cria Mr. Watkins de sa voix rauque. Qui que vous soyez, vous arrivez au bon moment, si vous avez soif ! »
La porte s’ouvrit :
La silhouette longue et décharnée de Jacobus Vandergaart se dressa sur le seuil.
Tous les convives se regardèrent, très surpris de cette apparition inattendue. On savait si bien, dans tout le pays, les motifs d’inimitié qui séparaient les deux voisins, John Watkins et Jacobus Vandergaart, qu’un sourd frémissement courut autour de la table. Chacun s’attendait à quelque chose de grave.
Un profond silence s’était fait. Tous les yeux étaient tournés vers le vieux lapidaire en cheveux blancs. Celui-ci, debout, les bras croisés, le chapeau sur la tête, drapé dans sa longue lévite noire des grands jours, semblait le spectre même de la revanche.
Mr. Watkins se sentit pris d’une terreur vague et d’un frisson secret. Il pâlissait sous la couche de vermillon que de vieilles habitudes d’alcoolisme avaient plaquée à demeure sur ses pommettes.
Pourtant, le fermier essaya de réagir contre ce sentiment inexplicable, dont il ne pouvait se rendre compte.
