Comme s’il eût obéi de lui-même à cet ordre, un instrument bizarre sortit aussitôt et s’éloigna de la base de la tour. C’était une sorte de cylindre vertical dont l’extrémité dirigée vers le sol s’évasait en un large cône. À l’autre extrémité, quatre hélices, dont une horizontale et trois verticales, tournaient avec une rapidité vertigineuse. Le singulier engin s’élevait dans l’air, tout en s’éloignant dans la direction du mur de clôture. Quand il l’eut atteint, voire dépassé de quelques mètres, sa course devint horizontale, et il se met à suivre rigoureusement la périphérie de l’Usine.
Mais déjà, à la suite de ce premier engin, un deuxième était parti, puis un troisième, puis d’autres encore. Les hôtes de Camaret en comptèrent vingt, qui, à intervalles réguliers, s’échappèrent de la tour, comme les oiseaux d’un nid, et accomplirent successivement la même manœuvre.
— Ce sont mes « guêpes », dit Marcel Camaret, en appuyant un peu sur le possessif. Je vous expliquerai plus tard comment on les dirige. Pour le moment, contentons-nous de les voir à l’œuvre.
Il prit de nouveau le transmetteur téléphonique.
— Un avertissement, Rigaud, dit-il.
Puis, s’adressant à ses nouveaux amis :
— À quoi bon tuer ces pauvres diables qui ne m’ont rien fait, après tout ? Un avertissement suffira, s’ils veulent le comprendre.
Depuis l’échec de leur tentative, ceux des assaillants qui avaient essayé d’escalader l’enceinte demeuraient inactifs. Emportant leurs camarades hors de combat, dont plusieurs étaient sans doute tués ou, tout au moins, grièvement blessés, ils avaient évacué le chemin de ronde, et se tenaient massés sur l’esplanade, à respectueuse distance de l’Usine, dont ils contemplaient la muraille d’un air hébété.
Par contre, ceux qui s’attaquaient à la porte n’avaient pas interrompu leur travail. Ils s’entêtaient à lancer sur cette porte, qui ne semblait pas, d’ailleurs, en souffrir, une lourde poutre que balançaient une quarantaine de bras robustes. Dans leur promenade autour de l’enceinte, les guêpes, puisque tel est le nom dont Marcel Camaret les avait baptisées, passaient l’une après l’autre, au-dessus de ce groupe, qui n’y prêtait nulle attention.
Tout à coup, une détonation partit de l’une d’elles, et une grêle de mitraille couvrit le sol, sur un espace circulaire d’une cinquantaine de mètres de rayon.
Au bruit, ceux qui manœuvraient le bélier avaient relevé la tête. Ils ne s’étaient pas encore rendu compte de la nature du phénomène, quand une seconde détonation
