Penchés sur l’instrument devenu soudain silencieux, les deux officiers attendirent en vain pendant quelques minutes. Cette fois, l’arrêt était définitif, et le récepteur Morse demeura muet.
Le capitaine Perrigny murmura, tout songeur :
— Voilà qui est un peu fort de café, comme dit l’autre !… Il y aurait donc un second amateur de télégraphie sans fil dans ce pays perdu ?… Et quelqu’un qui te connaît, mon cher, ajouta-t-il, en se tournant vers son ami.
Il remarqua aussitôt l’altération de son visage.
— Qu’est-ce que tu as ? lui demanda-t-il. Tu es tout pâle.
En quelques mots rapides, le capitaine Marcenay expliqua à son camarade la cause de son trouble. S’il avait été surpris, quand il avait su que son propre nom figurait sur la bande télégraphique, sa surprise était devenue de l’émotion, et une émotion profonde, quand Perrigny avait prononcé celui de Jane Mornas. Il connaissait Jane Mornas, il l’aimait, et, bien qu’aucune parole n’eût été prononcée entre eux, il espérait fermement qu’elle serait un jour sa femme.
Marcenay rappela les craintes qui le tenaillaient depuis qu’il avait tant de raisons de croire faux l’ordre du colonel Saint-Auban. Le mystérieux message qui lui arrivait aujourd’hui de l’espace ne les confirmait que trop. Jane Mornas était en danger.
— Et c’est à moi qu’elle demande du secours ! conclut-il, avec une angoisse où se mêlait quand même un peu de joie.
— Eh bien ! c’est très simple, répondit Perrigny. Il faut le lui donner, ce secours qu’elle te demande.
— Cela va de soi ! s’écria Marcenay, que la perspective de l’action faisait renaître, mais comment ?
— Nous allons examiner cela, dit Perrigny. Tirons d’abord des faits que nous connaissons leurs conclusions logiques. Elles sont, d’après moi, rassurantes.
— Tu trouves ?… répliqua amèrement Marcenay.
— Je trouve. Primo, Mlle Mornas n’est pas toute seule, car elle ne possède pas, que tu saches, d’appareil de télégraphie sans fil. Sans parler des compagnons avec lesquels tu l’as laissée, elle a donc au moins un protecteur, celui qui possède cet appareil. Et celui-là est un lapin, tu peux m’en croire.
Marcenay ayant approuvé de la tête, Perrigny continua :
— Secundo, Mlle Mornas n’est pas exposée à un péril pressant. Elle te télégraphie à Tombouctou. C’est qu’elle présume que tu y es, c’est-à-dire qu’elle sait très bien que
