— Dans les quatre mille. Peut-être plus.
— Et les femmes ?
— Dans les quinze cents.
— On se les procure sans doute de la même manière que les premiers ?
— Non, répondit Frasne du ton le plus naturel. Maintenant qu’on a des planeurs, on les enlève avec.
— Ah !… fit Camaret.
Après une nouvelle pause, il reprit :
— Comment vous êtes-vous introduit ici ?
Avant de répondre, Frasne hésita pour la première fois. Cette question était enfin sérieuse. Autant il avait donné aisément les autres renseignements, autant il était furieux d’avoir à donner celui-ci. Il fallait bien, pourtant, s’exécuter.
— Par le réservoir, dit-il de mauvaise grâce.
— Par le réservoir ? répéta Camaret surpris.
— Oui. Avant-hier, on a fermé les vannes de la rivière, afin que vous ne puissiez plus monter l’eau, et l’on a vidé le réservoir du Palais. Celui de l’Usine s’est vidé par la même occasion, puisqu’ils communiquent par une conduite sous l’esplanade. Tchoumouki et moi, nous sommes venus par cette conduite.
Quelques heures plus tôt, l’ingénieur avait appris avec indifférence que la pompe était remontée et fonctionnait à merveille. Il comprenait pourquoi maintenant Harry Killer, impressionné par l’affreuse mort de Tchoumouki, qu’il attribuait aux défenseurs de l’Usine, avait rouvert les vannes, et l’eau arrivait comme de coutume.
— C’est bon. Je vous remercie, dit Camaret, qui, fixé sur tous les points qui l’intéressaient, se retira sans poser d’autres questions.
La journée du 13 s’acheva, celle du 14 s’écoula sans nouvel incident. L’investissement était toujours aussi rigoureux. Sur le quai d’aval et sur l’esplanade, des postes de Merry Fellows, dont les regards enfilaient de ces points les deux branches du chemin de ronde, continuaient à surveiller les abords de l’Usine, dont personne n’aurait pu sortir. Il n’y avait aucune raison pour que cette situation changeât, jusqu’au jour où la faim obligerait les assiégés à se rendre.
Telle était la très juste réflexion que ne cessait de se faire Amédée Florence. Depuis la destruction du planeur, il était à la poursuite d’un moyen de sortir d’affaire, et il enrageait de ne pas en trouver. Cependant, une idée lui vint enfin, le soir du 14 avril. Cette idée, examinée sous toutes ses faces, lui ayant paru bonne, il eut, dans la matinée
