nieur, ne pouvant en croire ses yeux, contemplait mélancoliquement tout ce désastre.
« Il ne manque pas de nomades dans le pays qui ont pu faire le coup… dit le capitaine Hardigan, que ce soient des tribus soulevées par leurs chefs, des Touareg ou autres venus des oasis du Melrir ! Ces détrousseurs de caravanes, enragés contre la mer Saharienne, se sont certainement portés en masse contre le chantier du kilomètre 347… Il aurait fallu que la contrée fût jour et nuit surveillée par les maghzen, pour empêcher les agressions des nomades. »
Ces maghzen, dont parlait le capitaine Hardigan, forment un complément de l’armée régulière d’Afrique. Ce sont des spahis et des zambas chargés de la police intérieure et des répressions sommaires. On les choisit parmi les hommes intelligents et de bonne volonté, qui, pour une raison quelconque, ne tiennent pas à rester dans leur tribu. Le burnous bleu est leur signe distinctif, tandis que les cheikhs ont le burnous brun et que le burnous rouge appartient à l’uniforme des spahis et est aussi l’insigne d’investiture des grands chefs. On trouve des escouades de maghzen dans les bourgades importantes du Djerid. Mais c’est tout un régiment qui aurait dû être organisé pour se transporter d’une section à l’autre pendant la durée des travaux, en prévision d’un soulèvement possible des indigènes, dont on connaissait les sentiments hostiles. Lorsque la nouvelle mer serait en exploitation, lorsque des navires sillonneraient les chotts inondés, ces hostilités seraient moins à craindre. Mais, jusque-là, il importait que le pays fût soumis à une surveillance rigoureuse. Les attaques dont ce terminus du canal venait d’être l’objet pourraient se produire ailleurs, si l’autorité militaire n’y apportait bon ordre.
En ce moment, l’ingénieur et les deux officiers tenaient conseil. Que devaient-ils faire ? En premier lieu, se mettre à la recherche des hommes composant l’équipe venue du Nord. Comment s’y prendre ? De quel côté diriger les recherches ? C’était, cependant,
