— Entendu, mon lieutenant », répliqua Nicol qui fit signe à deux spahis de venir.
En ce qui concerne Coupe-à-cœur, il allait de soi qu’il suivrait son maître, sans qu’il fût nécessaire de lui en donner l’ordre.
Mézaki, qui précédait l’officier et ses compagnons, prit direction vers le nord. C’était s’éloigner de l’oued, mais, en revenant, on en descendrait la rive gauche, de telle sorte que l’oasis aurait été visitée dans toute son étendue. Elle ne couvrait pas d’ailleurs plus de vingt-cinq à trente hectares et, jamais habitée par des indigènes sédentaires, n’était que lieu de halte pour les caravanes, qui se rendaient de Biskra au littoral.
Le lieutenant et son guide marchèrent en cette direction pendant une demi-heure. La ramure des arbres n’était pas tellement épaisse qu’elle empêchât d’apercevoir le ciel où roulaient lourdement de grosses volutes de vapeur qui atteignaient maintenant le zénith. Déjà même, à l’horizon, se propageaient de sourdes rumeurs d’orage, et quelques éclairs sillonnaient les lointaines zones du nord.
Arrivé de ce côté, à l’extrême limite de l’oasis, le lieutenant s’arrêta. Devant lui s’étendait la plaine jaunâtre silencieuse et déserte. Si l’équipe avait quitté Gizeb où, d’après son affirmation, Mézaki l’avait laissée la veille, elle devait être loin déjà, que Pointar eût pris le chemin de Zeribet ou celui de Nefta. Mais il fallait s’assurer qu’elle n’était pas campée en quelque autre partie de l’oasis, ce qui paraissait assez improbable, et les recherches continuèrent en revenant vers l’oued.
Pendant une heure encore, l’officier et ses hommes s’engagèrent entre les arbres, sans rencontrer trace de campement. L’Arabe semblait très surpris. Et, aux regards interrogateurs qui s’adressaient à lui, il répondait invariablement :
« Ils étaient là… hier encore… le chef et les autres… C’est Pointar qui m’a envoyé à Goléah… Il faut qu’ils soient partis depuis ce matin…
