nul de nous n’allait peut-être sortir vivant, ne lui faisait même pas battre plus rapidement le cœur !
Je crus, en ce moment, que le tigre allait enfin bondir.
Il fit cinq pas encore. J’eus besoin de toute mon énergie pour ne pas crier au capitaine Hod :
« Mais tirez donc ! tirez donc ! »
Non ! Le capitaine l’avait dit, — et c’était évidemment le seul moyen de salut, — il voulait brûler les yeux à l’animal ; mais, pour cela, il fallait ne le tirer qu’à bout portant.
Le tigre fit encore trois pas et se redressa pour s’élancer…
Une violente détonation retentit, qui fut presque aussitôt suivie d’une seconde.
Cette seconde détonation s’était produite dans le corps même de l’animal, qui, après trois ou quatre soubresauts et des rugissements de douleur, retomba inanimé sur le sol.
« Prodige ! s’écria le capitaine Hod. Mon fusil était donc chargé à balle ! et à balle explosible ! Ah ! cette fois, merci, Fox, merci !
– Est-il possible ! m’écriai-je.
– Voyez ! »
Et, rabattant son arme, le capitaine Hod en retira la cartouche du canon de gauche. C’était une cartouche à balle. Tout s’expliquait. Le capitaine Hod avait une carabine double et un fusil double, tous les deux du même calibre. Or, en même temps que Fox, par erreur, avait chargé la carabine avec les cartouches à plomb de chasse, il avait chargé le fusil de chasse avec les cartouches à balle explosive. Et si, la veille, cette erreur avait sauvé la vie au léopard, aujourd’hui elle nous l’avait sauvée !
« Oui, répondit le capitaine Hod, et jamais je ne me suis trouvé plus près de la mort ! »
Une demi-heure après, nous étions de retour au campement. Hod faisait venir Fox devant lui, et racontait ce qui s’était passé.
– Mon capitaine, répondit le brosseur, cela prouve qu’au lieu de deux jours de consigne, j’en mérite quatre, puisque je me suis trompé deux fois !
– C’est mon avis, répondit le capitaine Hod ; mais puisque ton erreur m’a valu le quarante et unième, c’est aussi mon avis de t’offrir cette guinée…
