nouvelle, et il eut alors l’explication de ces débris volcaniques dont le littoral était véritablement encombré.
À une dizaine de milles s’étageaient des collines ignivomes, à cône tronqué, qu’on ne pouvait apercevoir du cap Bathurst, parce qu’elles étaient cachées par la falaise. Elles se profilaient assez confusément sur le ciel, comme si une main tremblante en eût tracé la ligne terminale. Jasper Hobson, après les avoir observées avec attention, les montra de la main au sergent et à Mrs. Paulina Barnett, puis, sans rien dire, il porta ses regards vers le côté opposé.
Dans l’est, c’était cette longue lisière de rivage, sans une irrégularité, sans un mouvement de terrain, qui se prolongeait jusqu’au cap Bathurst. Des observateurs munis d’une bonne lorgnette auraient pu reconnaître le fort Espérance, et même la petite fumée bleuâtre qui, à cette heure, devait s’échapper des fourneaux de Mrs. Joliffe.
En arrière, le territoire offrait deux aspects bien tranchés. Dans l’est et au sud, une vaste plaine confinait au cap sur une étendue de plusieurs centaines de milles carrés. Au contraire, en arrière-plan des falaises, depuis la baie des Morses jusqu’aux montagnes volcaniques, le pays, effroyablement convulsionné, indiquait clairement qu’il devait son origine à un soulèvement éruptif.
Le lieutenant observait ce contraste si marqué entre ces deux parties du territoire. Et, il faut l’avouer, cela lui semblait presque « étrange ».
« Pensez-vous, monsieur Hobson, demanda alors le sergent Long, que ces montagnes qui ferment l’horizon à l’ouest soient des volcans ?
— Sans aucun doute, sergent, répondit Jasper Hobson. Ce sont elles qui ont lancé jusqu’ici ces pierres ponces, ces obsidiennes, ces innombrables labradorites, et nous n’aurions pas trois milles à faire pour fouler du pied des laves et des cendres.
— Et croyez-vous, mon lieutenant, que ces volcans soient encore en activité ? demanda le sergent.
— À cela, je ne puis vous répondre.
— Cependant nous n’apercevons en ce moment aucune fumée à leur sommet.
— Ce n’est pas une raison, sergent Long. Est-ce que vous avez toujours la pipe à la bouche ?
— Non, monsieur Hobson.
— Eh bien, Long, c’est exactement la même chose pour les volcans. Ils ne fument pas toujours.
— Je vous comprends, monsieur Hobson, répondit le sergent Long,
