Si quelques symptômes de scorbut s’étaient montrés, ils avaient promptement cédé à l’emploi opportun du lime-juice et des pastilles de chaux.
Mais il ne fallait pas se réjouir trop vite ! La mauvaise saison devait durer trois mois encore. Sans doute, le soleil ne tarderait pas à reparaître au-dessus de l’horizon, mais rien ne prouvait que le froid eût atteint son maximum d’intensité, et, généralement, sous toutes les zones boréales, c’est dans le mois de février que s’observent les plus extrêmes abaissements de température. En tout cas, la rigueur de l’atmosphère ne diminua pas pendant les premiers jours de l’année nouvelle, et, le 5 janvier, le thermomètre à alcool, placé à l’extérieur de la fenêtre du couloir, accusa soixante-six degrés au-dessous de zéro (52° centigr. au-dessous de glace). Encore quelques degrés, et les minima de température relevés au fort Reliance, en 1835, seraient atteints et peut-être dépassés !
Cette persistance d’un froid aussi violent inquiétait de plus en plus Jasper Hobson. Il craignait que les animaux à fourrures ne fussent obligés de chercher au sud un climat moins rigoureux, ce qui eût contrarié ses projets de chasse au printemps nouveau. En outre, il entendait, à travers les couches souterraines, certains roulements sourds qui se rattachaient évidemment à l’éruption volcanique. L’horizon occidental était toujours embrasé des feux de la terre, et certainement un formidable travail plutonien s’accomplissait dans les entrailles du globe. Ce voisinage d’un volcan en activité ne pouvait-il être dangereux pour la nouvelle factorerie ? C’est à quoi songeait le lieutenant Hobson, quand il surprenait quelques-uns de ces grondements intérieurs. Mais ces appréhensions, très vagues d’ailleurs, il les garda pour lui.
Comme on le pense bien, par un tel froid, personne ne songeait à quitter la maison. Les chiens et les rennes étaient abondamment pourvus, et ces animaux, habitués d’ailleurs à de longs jeûnes pendant la saison d’hiver, ne réclamaient point les services de leurs maîtres. Il n’existait donc aucun motif pour s’exposer aux rigueurs de l’atmosphère. C’était assez déjà de subir au-dedans une température que la combustion du bois et de l’huile parvenait à peine à rendre supportable. Malgré toutes les précautions prises, l’humidité se glissait dans les salles ingérées, et déposait sur les poutres de brillantes couches de glace qui s’épaississaient chaque jour. Les condensateurs étaient engorgés, et même l’un d’eux éclata sous la pression de l’eau solidifiée.
Dans ces conditions, le lieutenant Hobson ne songeait point à ménager le combustible. Il le prodiguait même, afin de relever cette température, qui, dès que les feux du poêle et du fourneau baissaient tant soit peu, tom-
