sillon qu’il laissait derrière lui, il fut bientôt évident que le glaçon se déplaçait plus rapidement dans la direction du sud-est.
C’était un succès. Une sorte de revivification se fit dans ces esprits abattus. Ce n’était plus l’immobilité, c’était la marche, et ils s’enivraient de cette vitesse, si médiocre qu’elle fût. Le charpentier était particulièrement satisfait de ce résultat. Tous, d’ailleurs, comme autant de vigies, fouillaient l’horizon du regard, et si on leur eût dit que la terre ne devait pas apparaître à leurs yeux, ils n’auraient pas voulu le croire !
Il devait en être ainsi cependant.
Pendant trois heures, le glaçon marcha sur les eaux assez calmes de la mer. Il ne résistait point au vent ni à la houle, au contraire, et les lames le portaient, loin de lui faire obstacle. Mais l’horizon se traçait toujours circulairement, sans qu’aucun point en altérât la netteté. Ces infortunés espéraient toujours.
Vers trois heures après midi, le lieutenant Hobson prit le sergent Long à part et lui dit :
« Nous marchons, mais c’est aux dépens de la solidité et de la durée de notre îlot.
— Que voulez-vous dire, mon lieutenant ?
— Je veux dire que le glaçon s’use rapidement au frottement des eaux accru par sa vitesse, il s’éraille, il se casse, et, depuis que nous avons mis à la voile, il a diminué d’un tiers.
— Vous êtes certain…
— Absolument certain, Long. Le glaçon s’allonge, il s’efflanque. Voyez, la mer n’est plus à dix pieds du monticule. »
Le lieutenant Hobson disait vrai, et avec ce glaçon, rapidement entraîné, il ne pouvait en être autrement.
« Sergent, demanda alors Jasper Hobson, êtes-vous d’avis de suspendre notre marche ?
— Je pense, répondit le sergent Long, après un instant de réflexion, je pense que nous devons consulter nos compagnons. Maintenant, la responsabilité de nos décisions doit appartenir à tous. »
Le lieutenant fit un signe affirmatif. Tous deux reprirent leur place sur le monticule, et Jasper Hobson fit connaître la situation.
« Cette vitesse, dit-il, use rapidement le glaçon qui nous porte. Elle hâtera peut-être de quelques heures l’inévitable catastrophe. Décidez, mes amis. Voulez-vous continuer de marcher en avant ?
— En avant ! »
Ce fut le mot prononcé d’une commune voix par tous ces infortunés.
