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le pays des fourrures.

route, et le détachement s’élança à sa suite de toute la vitesse des attelages.

La direction de l’itinéraire fut alors légèrement modifiée. Au lieu de se porter directement au nord, l’expédition s’avança vers l’ouest, en suivant pour ainsi dire la courbure du Cercle polaire. Le lieutenant voulait atteindre le fort Confidence, bâti à la pointe extrême du lac du Grand-Ours. Ces quelques jours de froid servirent utilement ses projets ; sa marche fut très rapide ; aucun obstacle ne se présenta, et le 30 mai, sa petite troupe arrivait à la factorerie.

Le fort Confidence et le fort Good-Hope, situés sur la rivière Mackenzie, étaient alors les postes les plus avancés vers le nord que la Compagnie de la baie d’Hudson possédât à cette époque. Le fort Confidence, bâti à l’extrémité septentrionale du lac du Grand-Ours, point extrêmement important, se trouvait, par les eaux mêmes du lac, glacées l’hiver, libres l’été, en communication facile avec le fort Franklin, élevé à l’extrémité méridionale. Sans parler des échanges journellement opérés avec les Indiens chasseurs de ces hautes latitudes, ces factoreries, et plus particulièrement le fort Confidence, exploitaient les rives et les eaux du Grand-Ours. Ce lac est une véritable mer méditerranéenne, qui s’étend sur un espace de plusieurs degrés en longueur et en largeur. D’un dessin très irrégulier, étranglé dans sa partie centrale par deux promontoires aigus, il affecte au nord la disposition d’un triangle évasé. Sa forme générale serait à peu près celle de la peau étendue d’un grand ruminant, auquel la tête manquerait tout entière.

C’était à l’extrémité de la « patte droite » qu’avait été construit le fort Confidence, à moins de deux cent milles du Golfe-du-Couronnement, l’un de ces nombreux estuaires qui échancrent si capricieusement la côte septentrionale de l’Amérique. Il se trouvait donc bâti au-dessus du Cercle polaire, mais encore à près de trois degrés de ce soixante-dixième parallèle, au-delà duquel la Compagnie de la baie d’Hudson tenait essentiellement à fonder un établissement nouveau.

Le fort Confidence, dans son ensemble, reproduisait les mêmes dispositions qui se retrouvaient dans les autres factoreries du Sud. Il se composait d’une maison d’officiers, de logements pour les soldats, de magasins pour les pelleteries, — le tout en bois et entouré d’une enceinte palissadée. Le capitaine qui le commandait était alors absent. Il avait accompagné dans l’Est un parti d’Indiens et de soldats qui s’étaient aventurés à la recherche de territoires plus giboyeux. La saison dernière n’avait pas été bonne. Les fourrures de prix manquaient. Toutefois, par compensation, les peaux de loutre, grâce au voisinage du lac, avaient pu être abondam-