les Falklands… Or, mes compagnons ont été engagés pour une navigation qui ne devait pas les conduire, au-delà de la banquise, plus loin que l’île Tsalal…
— Cela n’est pas ! s’écria le capitaine Len Guy, surexcité par cette déclaration de Hearne. Non… cela n’est pas !… Je vous ai recrutés tous pour une campagne que j’ai le droit de poursuivre jusqu’où il me plaira !
— Pardon, capitaine, reprit Hearne d’un ton sec, mais nous voici là où aucun navigateur n’est encore arrivé… où jamais un navire ne s’est risqué, sauf la Jane… Aussi, mes camarades et moi, nous pensons qu’il convient de retourner aux Falklands avant la mauvaise saison… De là, vous pourrez revenir à l’île Tsalal et même remonter jusqu’au pôle… si cela vous plaît ! »
Un murmure approbatif se fit entendre. Nul doute que le sealing-master ne traduisît les sentiments de la majorité, qui était précisément composée des nouveaux de l’équipage. Aller contre leur opinion, exiger l’obéissance de ces hommes mal disposés à obéir, et, dans ces conditions, s’aventurer à travers les lointains parages de l’Antarctide, c’eût été acte de témérité, — plus même, — acte de folie, qui aurait amené quelque catastrophe.
Cependant Jem West intervint, en se portant sur Hearne, auquel il dit d’une voix menaçante :
« Qui t’a permis de parler ?…
— Le capitaine nous interrogeait… répliqua Hearne. J’avais le droit de répondre. »
Et ces paroles furent prononcées avec une telle insolence que le lieutenant — si maître de lui d’habitude, — allait donner libre cours à sa colère, lorsque le capitaine Len Guy, l’arrêtant d’un geste, s’en tint à dire :
« Calme-toi, Jem !… Rien à faire, à moins que nous soyons tous d’accord ! »
Puis, s’adressant au bosseman :
« Ton avis, Hurliguerly ?…
