plus la destination d’autrefois. Ils sont devenus des entrepôts d’approvisionnement depuis la découverte des mines d’or du Klondike. Mais Ben Raddle avait bien fait de se pourvoir à Dawson-City, car Fort Reliance lui eût coûté une somme bien supérieure pour l’achat des objets de consommations et des produits manufacturés.
Les deux cousins firent à Fort Reliance la rencontre du Commissaire général des territoires du Yukon, en tournée d’inspection. Ils se recommandèrent à lui de personnages officiels de Montréal, et, en ce pays où pullulent les étrangers, ces références sont plus utiles qu’en tout autre. L’accueil qu’ils reçurent du major James Walsh fut extrêmement cordial et ils en exprimèrent leur gratitude.
C’était un homme d’une cinquantaine d’années, excellent administrateur, installé depuis deux ans dans ce district. Le gouverneur du Dominion l’y avait envoyé à l’époque où les gisements aurifères furent assiégés par ces milliers d’émigrants dont l’exode ne semblait pas devoir prendre fin de si tôt.
La tâche était malaisée. Des difficultés de toutes sortes surgissaient chaque jour pour les concessions à accorder soit aux particuliers, soit aux syndicats, pour le lotissement des claims, pour les redevances à recouvrer, pour l’ordre à maintenir sur cette région que les Indiens ne voyaient pas envahir sans protestation et parfois sans résistance.
À ces ennuis que provoquait la découverte de nouveaux placers s’ajoutait la contestation au sujet de ce cent quarante et unième méridien, qui exigeait un nouveau travail de triangulation. C’était précisément cette affaire qui motivait la présence du major James Walsh dans cette partie ouest du Klondike.
À l’entendre, cette rectification ne laissait pas de présenter certaines difficultés, bien que sa solution fût une solution mathématique, c’est-à-dire tout ce qu’il y a de plus exact au monde. Le quarante et unième méridien ne pouvait être que là où il devait être.
« Mais, demanda Ben Raddle, qui a soulevé cette question, monsieur Walsh ?…
— Ce sont les Américains, répondit le Commissaire. Ils prétendent que l’opération, faite à l’époque où l’Alaska appartenait encore à la Russsie, n’a pas été conduite avec toute l’exactitude voulue. La frontière représentée par le cent quarante et unième degré, devait, suivant eux, se reporter plus à l’est, ce qui rendrait aux États-Unis la plupart des claims établis sur les affluents de la rive gauche du Yukon…
— Et entre autres, ajouta Summy Skim, le 129 qui nous vient par héritage de notre oncle Josias Lacoste…
