dispositions pour y séjourner jusqu’à la fin de la campagne. Or, s’ils eussent fait bonne récolte de pépites et de poudre d’or sur les gisements de Birch Creek, ils auraient eu hâte de regagner Dawson-City où les maisons de jeu et les casinos leur offraient tant d’occasions de dissiper leur gain. C’était l’habitude, et ils n’avaient aucune raison de ne point s’y conformer. Et c’est même ce qu’ils eussent fait si, depuis la reprise des travaux, le 127 avait produit quelques bénéfices.
Voilà ce que Lorique dit à Ben Raddle et à Summy Skim, lorsqu’il leur apprit l’arrivée des deux Texiens.
Puis, il ajouta :
« Ce n’est pas la présence de Hunter qui ramènera la tranquillité sur les claims de la frontière et plus particulièrement ceux du Forty Miles…
— Bon, répondit Summy Skim, nous nous tiendrons sur nos gardes…
— Ce sera prudent, messieurs, déclara le contremaître, et je recommanderai à nos hommes de ne point se rencontrer avec ces coquins-là…
— La police ne sera-t-elle pas prévenue du retour des deux Texiens ?… demanda Ben Raddle.
— Elle doit l’être déjà, répondit Lorique, et, d’ailleurs, nous enverrons un exprès à Fort Cudahy afin de prévenir toute agression.
— Soit, déclara Summy Skim, mais vous me permettrez de croire qu’il n’y a pas tant à s’effrayer de cet individu, et s’il lui prend l’envie de se livrer à ses violences habituelles contre nous, il me trouvera pour lui répondre…
— Soit, encore, déclara à son tour Ben Raddle, mais je n’entends pas, Summy, que tu te commettes avec cet homme…
— Nous avons un vieux compte à régler ensemble, Ben, et je tiens à payer…
— Tu n’as rien à payer, répondit Ben Raddle, qui à aucun prix ne voulait laisser son cousin s’engager en quelque mauvaise affaire. Que tu aies pris à Vancouver le parti des deux religieuses, rien de plus naturel, que tu aies remis ce Hunter à sa place, je l’aurais fait comme toi. Mais, ici, lorsque le personnel d’un claim est menacé par le personnel d’un autre, cela regarde la police…
— Et si elle n’y est pas, répliqua Summy Skim, qui n’entendait pas céder.
— Si elle n’y est pas, monsieur Skim, dit le contremaître, nous nous défendrons, et nos hommes ne reculeront pas devant ces Texiens…
— Enfin, conclut Ben Raddle, nous ne sommes pas venus ici pour débarrasser le Forty Miles des misérables qui l’infestent, mais pour…
