Le temps était froid, et la température se maintenait à dix degrés centigrades au-dessous de zéro, avec bise glaciale. Mais du moins, une fois engagés à travers la « trace », les traîneaux pourraient aisément glisser sur la neige durcie, non sans grand mal pour les attelages, car la montée était raide. Aussi, mules, chiens, chevaux, bœufs, rennes, y succombent-ils en grand nombre, et la passe du Chilkoot, comme la White Pass, sont-elles le plus souvent obstruées de leurs cadavres.
En quittant Skagway, le Scout s’était dirigé vers Dyea, le long de la rive orientale du canal de Lynn. Ses traîneaux moins chargés que tant d’autres qui remontaient vers le massif, auraient pu aisément les devancer. Mais déjà l’encombrement était prodigieux, route barrée par les retardataires, véhicules de toute sortes rejetés en travers ou même culbultés, bêtes se refusant à marcher malgré les coups et les cris, violent effort des uns pour se livrer passage, violente résistance des autres pour s’y opposer, matériel qu’il fallait décharger puis recharger sur les voitures requises à Skagway, disputes et rixes où s’échangeaient injures et coups, auxquels se mêlaient parfois des détonations de revolvers. Il arrivait aussi que des attelages de chiens s’enchevêtraient, et quel temps les conducteurs mettaient-ils à les dépétrer au milieu des hurlements de ces animaux à demi-sauvages ! Et tout cela, au milieu des rafales qui font rage à travers ces étroits défilés du Chilkoot ou de la White Pass, au milieu des tourbillons d’une neige qui en quelques instants forme une couche épaisse de plusieurs pieds !
La distance qui sépare Skagway de Dyea est généralement franchie par les bateaux du canal de Lynn en une demi-heure. Donc, par terre, malgré les difficultés du cheminement, elle peut l’être en quelques heures. Aussi, avant midi, la caravane du Scout avait-elle pris pied à Dyea.
Ce n’était qu’une agglomération de tentes, quelques maisons ou cabanes seulement, dispersées au bout du canal, là où s’opère le déchargement du matériel que le mineur doit transporter au-delà du massif.
En ce moment, on n’aurait pu estimer à moins de quinze cents les voyageurs qui se pressaient dans cet embryon de ville, à l’orée de la passe du Chilkoot.
Bill Stell, avec raison, n’entendait pas prolonger sa halte à Dyea, désireux de mettre à profit ce temps froid mais sec qui facilitait le tirage des traîneaux. Le mieux serait de s’engager, après avoir pris quelque nourriture, à travers la passe de manière à passer la nuit prochaine au campement de Sheep Camp.
À midi, le Scout et ses compagnons se remirent en route ; les sœurs avaient repris place dans leur traîneau, Ben Raddle et Summy Skim allaient en piétons. Il leur eût été difficile de ne pas admirer les aspects sauvages
