de savoir. Mais comment, sans se découvrir, surveiller le sommet de la montagne ? Il ne fallait pas songer à prendre du champ en descendant vers le Sud. Dans cette direction, on n’aurait pu trouver un abri. En reculant vers l’Est du côté de la branche principale de la Mackensie, impossible également d’échapper aux regards de Hunter et de Malone lorsqu’ils auraient atteint le plateau du Golden Mount.
Un seul poste pouvait être occupé, d’où on les verrait sans être vu, lorsqu’ils feraient le tour du cratère. C’était, sur la rive gauche du rio, en aval du point choisi pour établir la dérivation, un groupe de vieux bouleaux situé à deux cents pas du bois qui abritait maintenant Ben Raddle et les siens. Entre le campement et ce groupe de bouleaux, une haie d’arbustes permettait de se rendre de l’un à l’autre à la condition de ramper derrière elle.
De bonne heure, Ben Raddle et Bill Stell allèrent s’assurer que, de ce point, l’arête du plateau était parfaitement visible. Le plateau circulaire entourant le cône terminal était, ainsi qu’ils l’avaient remarqué dès leur première ascension, formé de blocs de quartz, de laves durcies, sur lesquels il était possible de prendre pied. Au-dessous, le flanc de la montagne tombait verticalement comme un mur, et cette disposition existait également sur la face qui regardait le large.
« L’endroit est excellent, dit le Scout. On ne sera aperçu, ni pour y aller, ni pour en revenir. Si Hunter monte au plateau, il voudra sûrement examiner de ce côté l’estuaire de la Mackensie…
— Oui, approuva Ben Raddle. Aussi, aurons-nous toujours là un de nos hommes en faction.
— J’ajoute, monsieur Ben, que d’en haut notre campement ne doit pas être visible. Il est abrité sous les arbres maintenant. Nous veillerons à ce que tous les feux soient éteints et qu’il ne se produise aucune fumée. Dans ces conditions, il échappera vraisemblablement aux regards de Hunter.
— Ce serait désirable, répondit l’ingénieur. Dans ce cas, je
