— Non, c’est la seule, répondit le marqueur. La « fendue », qui doit affleurer au nord, n’est pas encore achevée.
— Alors, le garçon est en bas ?
— Nécessairement, et c’est en effet extraordinaire, puisque, le dimanche, les cinq gardiens spéciaux doivent seuls y rester.
— Puis-je descendre pour m’informer ?…
— Pas sans permission.
— Il peut y avoir eu un accident, dit alors la modiste.
— Pas d’accident possible le dimanche !
— Mais enfin, reprit Marcel, il faut que je sache ce qu’est devenu cet enfant !
— Adressez-vous au contre-maître de la machine, dans ce bureau… si toutefois il s’y trouve… »
Le contre-maître, en grand costume du dimanche, avec un col de chemise aussi raide que du fer-blanc, s’était heureusement attardé à ses comptes. En homme intelligent et humain, il partagea tout de suite l’inquiétude de Marcel.
« Nous allons voir ce qu’il en est », dit-il.
Et, donnant l’ordre au mécanicien de service de se tenir prêt à filer du câble, il se disposa à descendre dans la mine avec le jeune ouvrier.
« N’avez-vous pas des appareils Galibert ? demanda celui-ci. Ils pourraient devenir utiles…
— Vous avez raison. On ne sait jamais ce qui se passe au fond du trou. »
Le contre-maître prit dans une armoire deux réservoirs en zinc, pareils aux fontaines que les marchands de « coco » portent à Paris sur le dos. Ce sont des caisses à air comprimé, mises en communication avec les lèvres par deux tubes de caoutchouc dont l’embouchure de corne se place entre les dents. On les remplit à l’aide de soufflets spéciaux, construits de manière à se vider complètement. Le nez serré dans une pince de bois, on peut ainsi, muni d’une provision d’air, pénétrer impunément dans l’atmosphère la plus irrespirable.
Les préparatifs achevés, le contre-maître et Marcel s’accrochèrent à la benne, le câble fila sur les poulies et la descente commença. Éclairés par deux petites lampes électriques, tous deux causaient en s’enfonçant dans les profondeurs de la terre.
« Pour un homme qui n’est pas de la partie, vous n’avez pas froid aux yeux, disait le contre-maître. J’ai vu des gens ne pas pouvoir se décider à descendre ou rester accroupis comme des lapins au fond de la benne !
