le quartier-maître et le forgeron à la Wimerra-river, l’hésitation d’Ayrton à traverser les villes et les bourgs, son insistance à mander le Duncan à la côte, la mort étrange des animaux confiés à ses soins, enfin un manque de franchise dans ses allures, tous ces détails peu à peu groupés avaient éveillé les soupçons du major.
Cependant, il n’aurait pu formuler une accusation directe, sans les événements qui s’étaient passés la nuit précédente.
Mac Nabbs, se glissant entre les hautes touffes d’arbrisseaux, arriva près des ombres suspectes qui venaient d’éveiller son attention à un demi-mille du campement. Les plantes phosphorescentes jetaient de pâles lueurs dans l’obscurité.
Trois hommes examinaient des traces sur le sol, des empreintes de pas fraîchement faites, et, parmi eux, Mac Nabbs reconnut le maréchal ferrant de Black-Point. « Ce sont eux, disait l’un. — Oui, répondait l’autre, voilà le trèfle des fers. — C’est comme cela depuis la Wimerra. — Tous les chevaux sont morts. — Le poison n’est pas loin. — En voilà de quoi démonter une cavalerie tout entière. Une plante utile que ce gastrolobium ! »
« Puis ils se turent, ajouta Mac Nabbs, et s’éloignèrent. Je n’en savais pas assez. Je les suivis. Bientôt la conversation recommença : « Un habile homme, Ben Joyce, dit le forgeron, un fameux quartier-maître avec son invention de naufrage ! Si son projet réussit, c’est un coup de fortune ! Satané Ayrton ! — Appelle-le Ben Joyce, car il a bien gagné son nom ! » En ce moment, ces coquins quittèrent le bois de gommiers. Je savais ce que je voulais savoir, et je revins au campement, avec la certitude que tous les convicts ne se moralisent pas en Australie, n’en déplaise à Paganel ! »
Le major se tut. Ses compagnons, silencieux, réfléchissaient.
« Ainsi, dit Glenarvan dont la colère faisait pâlir la figure, Ayrton nous a entraînés jusqu’ici pour nous piller et nous assassiner !
— Oui, répondit le major.
— Et depuis la Wimerra, sa bande suit nos traces et nous épie, guettant une occasion favorable ?
— Oui.
— Mais ce misérable n’est donc pas un matelot du Britannia ? il a donc volé son nom d’Ayrton, volé son engagement à bord ? »
Les regards se dirigèrent vers Mac Nabbs, qui avait dû se poser ces questions à lui-même.
« Voici, répondit-il de sa voix toujours calme, les certitudes que l’on peut dégager de cette obscure situation. À mon avis, cet homme s’appelle réellement Ayrton. Ben Joyce est son nom de guerre. Il est incontestable qu’il connaît Harry Grant et qu’il a été quartier-maître à bord du Britan-
