bond, que celui-ci se redressa, comme s’il eût été mis en contact avec une bobine électrique.
« Jamais ! jamais ! » s’écria-t-il ; et, ramenant sur son maigre corps les lambeaux de ses vêtements, il se boutonna avec une vivacité singulière.
« Mais, Paganel ! dit le major.
— Non ! vous dis-je !
— Il faut visiter…
— Vous ne visiterez pas !
— Vous avez peut-être cassé…, reprit Mac Nabbs.
— Oui, répondit Paganel, qui se remit d’aplomb sur ses longues jambes, mais ce que j’ai cassé, le charpentier le raccommodera !
— Quoi donc ?
— L’épontille du poste qui s’est brisée dans ma chute ! »
À cette réplique, les éclats de rire recommencèrent de plus belle. Cette réponse avait rassuré tous les amis du digne Paganel, qui était sorti sain et sauf de ses aventures avec le canon du gaillard d’avant.
« En tout cas, pensa le major, voilà un géographe étrangement pudibond ! »
Cependant, Paganel, revenu de ses grandes émotions, eut encore à répondre à une question qu’il ne pouvait éviter.
« Maintenant, Paganel, lui dit Glenarvan, répondez franchement. Je reconnais que votre distraction a été providentielle. À coup sûr, sans vous, le Duncan serait tombé entre les mains des convicts ; sans vous, nous aurions été repris par les Maoris ! Mais, pour l’amour de Dieu, dites-moi par quelle étrange association d’idées, par quelle surnaturelle aberration d’esprit, vous avez été conduit à écrire le nom de la Nouvelle-Zélande pour le nom de l’Australie ?
— Eh ! parbleu ! s’écria Paganel, c’est… »
Mais au même instant, ses yeux se portèrent sur Robert, sur Mary Grant, et il s’arrêta court ; puis il répondit :
« Que voulez-vous, mon cher Glenarvan, je suis un insensé, un fou, un être incorrigible, et je mourrai dans la peau du plus fameux distrait…
— À moins qu’on ne vous écorche, ajouta le major.
— M’écorcher ! s’écria le géographe d’un air furibond. Est-ce une allusion ?…
— Quelle allusion, Paganel ? » demanda Mac Nabbs de sa voix tranquille.
L’incident n’eut pas de suite. Le mystère de la présence du Duncan était éclairci ; les voyageurs si miraculeusement sauvés ne songèrent plus qu’à regagner leurs confortables cabines du bord et à déjeuner.
Cependant, laissant lady Helena et Mary Grant, le major, Paganel et
