Les témoins de cette scène douloureuse finirent par comprendre que les deux enfants du capitaine avaient été le jouet d’une hallucination. Mais comment détromper leurs sens, si violemment abusés ?
Glenarvan l’essaya cependant. Il prit Robert par la main et lui dit :
« Tu as entendu la voix de ton père, mon cher enfant ?
— Oui, mylord. Là, au milieu des flots ! il criait : À moi ! à moi !
— Et tu as reconnu cette voix ?
— Si j’ai reconnu sa voix, mylord ! Oh ! oui ! je vous le jure ! Ma sœur l’a entendue, elle l’a reconnue comme moi ! Comment voulez-vous que nous nous soyons trompés tous les deux ? Mylord, allons au secours de mon père ! Un canot ! un canot ! »
Glenarvan vit bien qu’il ne pourrait détromper le pauvre enfant. Néanmoins, il fit une dernière tentative et appela l’homme de barre.
« Hawkins, lui demanda-t-il, vous étiez au gouvernail au moment où miss Mary a été si singulièrement frappée ?
— Oui, Votre Honneur, répondit Hawkins.
— Et vous n’avez rien vu, rien entendu ?
— Rien.
— Tu le vois, Robert.
— Si c’eût été le père d’Hawkins, répondit le jeune enfant avec une indomptable énergie, Hawkins ne dirait pas qu’il n’a rien entendu. C’était mon père, mylord ! mon père ! mon père !… »
La voix de Robert s’éteignit dans un sanglot. Pâle et muet, à son tour, il perdit connaissance.
Glenarvan fit porter Robert dans son lit, et l’enfant, brisé par l’émotion, tomba dans un profond assoupissement.
« Pauvres orphelins ! dit John Mangles, Dieu les éprouve d’une terrible façon !
— Oui, répondit Glenarvan, l’excès de la douleur aura produit chez tous les deux, et au même moment, une hallucination pareille.
— Chez tous les deux ! murmura Paganel, c’est étrange ! La science pure ne l’admettrait pas. »
Puis, se penchant à son tour sur la mer et prêtant l’oreille, Paganel, après avoir fait signe à chacun de se taire, écouta.
Le silence était profond partout. Paganel héla d’une voix forte. Rien ne lui répondit.
« C’est étrange ! répétait le géographe, en regagnant sa cabine. Une intime sympathie de pensées et de douleurs ne suffit pas à expliquer un phénomène ! »
Le lendemain, 8 mars, à cinq heures du matin, dès l’aube, les passagers,
