— Alors comptons, reprit Vin Mod. Quatre de ces braves garçons, le cuisinier Koa, vous et moi, contre le capitaine, les trois autres et le mousse, c’est plus qu’il ne faut pour en avoir raison !… Un matin, on entre dans la cabine de M, Gibson… plus personne !… On fait l’appel de l’équipage, il manque trois hommes !… Quelque coup de mer les aura emportés pendant leur quart de nuit… Cela arrive même par le temps calme… Et puis le James-Cook ne reparaît plus… Il a péri corps et biens en plein Pacifique… Il n’en est jamais question… et, sous un autre nom… un joli nom… le Pretty-Girl, par exemple, il s’en va d’îles en îles, faisant son honnête trafic, capitaine Flig Balt, maître Vin Mod… Il complète son équipage de deux ou trois solides lurons comme il n’en manque guère dans les relâches de l’est ou de l’ouest… Et chacun y fait sa petite fortune au lieu d’une maigre paye, qui est généralement bue avant d’avoir été touchée ! »
Que le bruit empêchât parfois les paroles de Vin Mod d’arriver à l’oreille de Flig Balt, peu importait. Celui-ci n’avait pas besoin de l’entendre, Tout ce que disait son compagnon, il se le disait à lui-même. Parti pris, il ne cherchait plus qu’à en assurer l’exécution. Aussi la seule observation qu’il fit fut-elle la suivante :
« Les quatre nouveaux, toi et moi, six contre cinq, compris le mousse… soit ! Mais oublies-tu que nous devons embarquera Wellington l’armateur Hawkins et le fils du capitaine ?…
— En effet… si nous allons à Wellington en quittant Dunedin… Mais si nous n’y allons pas…
— C’est l’affaire de quarante-huit heures avec bon vent, reprit maître Balt, et il n’est pas sûr que nous ayons réussi à faire le coup dans la traversée…
— Qu’importe !… s’écria Vin Mod. Ne vous inquiétez pas, même si M. Hawkins et le fils Gibson sont à bord !… Ils auront passé par-dessus le bastingage avant d’avoir pu s’y reconnaître !… L’es-
